11 trăsături fascinante ale orhideei fantomă

Orhideea fantomă își merită numele din mai multe motive. Florile sale albe au un aspect vag spectral și par să plutească în pădure datorită unei iluzii create de faptul că planta nu are frunze. Acest efect face ca această orhidee rară să fie și mai greu de găsit, mai ales în afara scurtei și imprevizibilei perioade de înflorire din timpul verii.

Din păcate, orhideea fantomă riscă să își îndeplinească numele și într-un alt mod. Este o specie pe cale de dispariție, limitată la populații izolate din Cuba, Bahamas și Florida, unde se găsește doar în trei comitate din sud-vest.

Trăiește în păduri mlăștinoase izolate și pe insule mici împădurite, dar se confruntă cu o serie de amenințări din partea oamenilor, cum ar fi braconajul, schimbările climatice, pierderea polenizatorilor și distrugerea habitatului.

Această specie a fascinat de mult timp pe oricine a avut norocul să o vadă, iar noi încă învățăm despre secretele sale, inclusiv prin cercetări recente care provoacă ceea ce credeam că știm despre polenizatorii săi.

În onoarea misterului orhideei fantomă și a eforturilor oamenilor de știință de a o salva, iată o privire mai atentă asupra acestei flori unice și fascinante.

1. Înflorește o singură dată pe an pentru câteva săptămâni—sau deloc

Orhideea fantomă (Dendrophylax lindenii) înflorește între iunie și august, de obicei o singură dată pe an, pentru aproximativ una sau două săptămâni. Sau poate decide să „ia o pauză” un an. Doar 10% dintre orhideele fantomă pot înflori într-un an dat, iar dintre acestea, doar aproximativ 10% pot fi polenizate.

2. Are solzi în loc de frunze

Orhideea fantomă este cunoscută ca fiind o „orhidee fără frunze”, deoarece frunzele sale au fost reduse la solzi, iar plantele mature par să nu aibă deloc frunziș.

Are, de asemenea, o tulpină redusă, care este adesea greu de observat, chiar și dacă reușiți să găsiți o orhidee fantomă în sălbăticie.

3. Este alcătuită în mare parte din rădăcini

În lipsa frunzelor și a unei tulpini, planta de orhidee fantomă constă în principal din rădăcini, care cresc pe scoarța unui copac, fără să necesite sol. Acest lucru se datorează faptului că orhideea fantomă este o epifită, un termen pentru plantele care cresc nu în sol, ci pe copaci sau alte gazde, asemănător paraziților.

Spre deosebire de paraziți, epifitele nu iau nutrienți de la gazdele lor și, de obicei, nu le cauzează probleme. Ele tind să crească pe trunchiul principal sau pe ramuri mari ale unui copac viu, adesea la câțiva metri de sol, deși pot fi găsite mult mai sus în coronament.

4. Rădăcinile sale funcționează ca frunze

Deși orhideea fantomă nu are frunze, asta nu înseamnă că a renunțat la fotosinteză. Deși rădăcinile sale au deja destule funcții – ancorează planta de copac și absorb apa și nutrienții – ele îndeplinesc și acest rol important.

Rădăcinile conțin clorofila necesară pentru fotosinteză, ceea ce face ca frunzele să fie inutile. De asemenea, rădăcinile au mici pete albe cunoscute sub numele de pneumatode, care facilitează schimbul de gaze necesar pentru respirație și fotosinteză.

Când orhideea nu este înflorită, masa de rădăcini arată ca „bucăți neimpresionante de tagliatelle verzi,” după cum au descris-o specialiștii.

5. Florile sale par să plutească în pădure

Rădăcinile verzi se camuflează perfect cu scoarța copacilor pe care cresc orhideele fantomă, făcându-le greu de observat când nu sunt înflorite, mai ales în zonele întunecate de sub coronament.

În scurta perioadă când înfloresc, floarea crește pe o tulpină subțire care se extinde din rădăcini. Rădăcinile funcționează ca un păpușar, camuflate în fundal, suspendând floarea ca și cum ar pluti liber în pădure.

Deși „orhideea fantomă” este, fără îndoială, cel mai fascinant nume al său, planta mai este cunoscută și ca „palm polly” sau „orhideea broască albă,” referindu-se la cei doi lobi laterali lungi ai petalei inferioare care seamănă vag cu picioarele posterioare ale unei broaște.

6. Mirosul său seamănă cu cel al merelor, mai ales dimineața

Într-o locație secretă din sudul Floridei, aproximativ 13 orhidee fantomă au înflorit brusc în vara anului 2009, oferind oamenilor de știință o oportunitate unică de a studia această specie în sălbăticie. Printre aceștia, o echipă de cercetători a analizat „aroma florală” a orhideei, utilizând cromatografia de gaze-spectrometria de masă (GC-MS) pentru a identifica compușii volatili din mirosul florii.

Au identificat mai mulți compuși organici cunoscuți sub numele de terpenoide, cel mai abundent fiind (E,E)-α-farnesen, un compus găsit în stratul natural al merelor, perelor și altor fructe.

De la aproximativ 5 centimetri distanță, „mirosul floral al D. lindenii a fost ușor detectabil pentru autori,” au raportat aceștia în European Journal of Environmental Sciences, „și părea să se intensifice la apus.” Mirosul era cel mai puternic dimineața devreme, între orele 1 și 6 dimineața, au adăugat. „Mirosul poate fi descris cel mai bine ca dulce și ușor fructat,” au scris.

7. Se credea de mult timp că depinde de o singură molie pentru polenizare

Polenul orhideei fantomă este ascuns adânc în interiorul florilor, astfel că poate fi polenizat doar de un insect cu o proboscidă suficient de lungă pentru a ajunge până la capăt.

Pentru orhideele fantomă, polenizatorul cu limbă lungă a fost identificat de mult timp ca fiind molia gigant sphinx, care este nativă în America de Sud și Centrală, dar relativ rară în America de Nord, fiind observată ocazional în Florida și alte câteva state din sudul SUA.

Este considerată în general drept singurul polenizator al orhideei fantomă, datorită proboscidei sale lungi și lipsei de dovezi pentru alți polenizatori. Larvele acesteia se hrănesc cu pomul-pondă, care este, de asemenea, o gazdă importantă pentru orhideele fantomă.

8. Polenizarea sa ar putea fi mai complexă decât credeam

În ciuda credinței comune despre dependența orhideei fantomă de molia gigant sphinx, fotografii realizate în Florida sugerează că realitatea este mai complicată.

Fotograful de natură sălbatică Carlton Ward Jr. a instalat o capcană fotografică în refugiul național de faună sălbatică Florida Panther, situat la nord-vest de regiune, și a surprins imagini cu cinci specii diferite de molii care vizitează orhideele fantomă. Dintre acestea, două molii – smochinul sphinx și pawpaw sphinx – aveau polen de orhidee fantomă pe cap.

Aceasta a fost confirmată mai târziu de un alt fotograf, Mac Stone, care a surprins imagini cu o molie fig sphinx vizitând o orhidee fantomă, având polenul plantei pe cap. Ambii fotografi au surprins și imagini cu molii gigant sphinx vizitând orhideele fantomă, dar niciuna nu purta polen de orhidee fantomă, ridicând posibilitatea ca limbile lungi ale moliilor gigant sphinx să fie suficient de lungi pentru a „fura” nectar fără a poleniza planta. Aceste descoperiri au fost publicate în revista *Scientific Reports*.

Dacă orhideea fantomă chiar are mai mulți polenizatori – cu sau fără molia gigant sphinx – aceasta ar fi o veste bună, deoarece înseamnă că reproducerea orhideei nu depinde exclusiv de un singur insect rar. Acest lucru este deosebit de valoros acum, având în vedere amenințările precum pesticidele și alți factori care reduc numărul polenizatorilor importanți din întreaga lume.

9. Habitatul său devine tot mai periculos

În Florida, orhideele fantomă tind să crească pe doar trei specii de arbori: pop ash, pond apple și bald cypress, dar în Cuba, au fost găsite crescând pe cel puțin 18 specii diferite de arbori gazdă.

„Deși populațiile de D. lindenii din sudul Floridei și Cuba sunt separate de doar 600 km, această specie pare să ocupe două habitate diferite și colonizează un set diferit de arbori gazdă,” au observat cercetătorii într-un studiu publicat în *Botanical Journal*.

Orhideele fantomă din Florida cresc, de asemenea, puțin mai sus față de sol decât cele din Cuba, au notat autorii, posibil deoarece apa stagnantă împiedică răsadurile să crească pe suprafețele copacilor scufundați în timpul sezonului ploios din sudul Floridei.

În ambele țări, totuși, habitatele orhideei fantomă „suferă schimbări rapide și ireversibile impuse de schimbările climatice și alți factori,” au adăugat cercetătorii. „Ambele regiuni, de exemplu, sunt vulnerabile la creșterea nivelului mării în acest secol, având în vedere altitudinea lor joasă, iar gravitatea și frecvența ciclonilor tropicali reprezintă o altă preocupare.”

Orhideele fantomă au experimentat deja un declin constant în sălbăticie, iar pe baza simulărilor schimbărilor de habitat, „uraganele și perturbările similare ar putea duce la o extincție aproape sigură pe termen scurt,” au raportat cercetătorii în 2015, posibil într-o perioadă de 25 de ani.

Orhideea se confruntă cu un alt obstacol din cauza dezvoltării umane care avansează, provocând modificări ale nivelului apei subterane și ale ciclului de incendii, conform unui raport publicat în revista *Wetland Science & Practice*.

O altă amenințare provine de la un dăunător invaziv care atacă copacii de tip ash. Deși încă nu a ajuns în Florida, dacă infectează arborii maturi de pop ash din zone precum cele în care 69% din toate orhideele fantomă cresc pe pop ash, ar putea avea un efect devastator asupra speciei.

10. Se confruntă și cu problema braconierilor

Pe lângă raritatea sa generală și habitatul său izolat și ostil, camuflajul orhideei fantomă o face incredibil de greu de găsit în sălbăticie. Totuși, acest lucru nu îi oprește pe unii oameni să încerce, și nu întotdeauna din motive bune.

Se estimează că aproximativ 2.000 de orhidee fantomă trăiesc în sălbăticie în sudul Floridei, conform Institutului de Științe Alimentare și Agricole (IFAS), deși un sondaj recent sugerează că ar putea fi mai multe.

Deși cercetătorii doresc să știe unde se află aceste orhidee, locațiile lor sunt adesea ținute secrete din cauza amenințării braconierilor, care ar putea fi dispuși să-și riște viața în căutarea orhideelor fantomă sălbatice.

Deși aceste plante rare pot avea o valoare mare pe piața neagră, acest lucru este o prostie, dincolo de motivele legale, etice și ecologice evidente. Orhideele fantomă rareori supraviețuiesc după ce sunt scoase din sălbăticie.

11. Este foarte greu de cultivat, dar un anumit fung pare să ajute

Orhideea fantomă nu doar că tinde să moară când este scoasă din habitatul său natural, dar este, de asemenea, renumită pentru că nu se adaptează bine la captivitate.

Botaniștii s-au străduit mult timp să cultive această orhidee, sperând să creeze o populație de plante crescute în captivitate care să poată fi transplantate periodic pentru a susține populațiile sălbatice.

Deși cultivarea orhideei fantomă părea imposibilă, cercetătorii au făcut progrese în ultimii ani. Michael Kane, profesor de horticultură ambientală la Universitatea din Florida, a lucrat împreună cu o echipă de cercetători pentru a aduce semințe de orhidee fantomă din sălbăticie într-un laborator de propagare. Acolo încearcă să germineze semințele în condiții sterile pe un mediu gelificat, apoi să transfere plantele într-o seră.

Cheia este nu doar recrearea condițiilor precise de care orhideele fantomă au nevoie pentru a prospera, ci și oferirea fungului potrivit. Semințele de orhidee fantomă nu vor germina decât dacă sunt infectate cu un anumit fung micoriza, care furnizează energie pentru germinare și apoi crește pe rădăcinile plantei într-o relație simbiotică.

În sălbăticie, orhideele fantomă par să colonizeze copaci cu scoarță umedă și striată, care adăpostește fungi din genul Ceratobasidium, iar cercetătorii au identificat anumite tulpini de fungi care conduc la rate mai mari de germinare.

Kane și echipa sa au avut atât de mult succes în cultivarea orhideelor fantomă încât au început să le reintroducă în sălbăticie. Cercetătorii au plantat 80 de orhidee în sălbăticie în 2015, obținând o rată de supraviețuire de 80% un an mai târziu, și au continuat cu alte 160 de orhidee în 2016.

Acest lucru, de unul singur, poate să nu salveze specia, mai ales dacă habitatele sale rămân în pericol, dar este totuși un pas important spre conservarea acestor „fantome” incredibile.