Melcii formează o categorie vastă de gastropode, caracterizate prin ritmul lor lent și cochiliile spiralate pe care le folosesc pentru a-și adăposti, ascunde și proteja corpurile acoperite cu mucus. Se spune că există aproximativ 35.000 de specii de melci, inclusiv specii terestre și acvatice. Melcii fac parte din încrengătura Mollusca, a doua cea mai mare încrengătură de nevertebrate, iar gastropodele (melcii și limacșii) reprezintă aproximativ 80% din aceasta.
Gastropodele sunt aproape la fel de diverse ca și insectele. Melcii vin uneori cu cochilii natural blindate, ornate sau transparente. Unii luminează. Alții ar putea ucide o persoană.
Iată 10 dintre cele mai fascinante și unice specii de melci de pe planetă.
Melci dungați ca bețele de bomboane
Melcul dungat ca bețele de bomboane (Liguus virgineus) este, posibil, cel mai colorat gastropod din lume. Cu o cochilie albă, conică, decorată cu dungi distinctive în culorile curcubeului, acest melc carismatic poate fi găsit în Caraibe — în special pe insula Hispaniola. Melcul dungat ca bețele de bomboane este arboricol (trăiește în copaci), dar își depune ouăle în nisip.
Fluturi de mare
Fluturii de mare (Thecosomata) sunt un subordine de melci pelagici. În loc să se târască pe solul umed al pădurii, picioarele lor au evoluat în lobi asemănători aripilor care le permit să înoate în primii aproximativ 24,4 metri ai Oceanului Arctic și Sudic. Sunt cele mai abundente gastropode din lume, dar sunt amenințate de acidificarea oceanului. Un număr de specii și-au pierdut complet cochiliile din cauza acestui fenomen, iar lipsa cochiliei le lasă scheletele fragile expuse și vulnerabile.
Melci africani giganți
Melcii africani giganți (Achatina fulica) sunt cele mai mari gastropode terestre cunoscute. De obicei, ating aproximativ 17,8 centimetri lungime de la cap la coadă și aproximativ 8,9 centimetri în diametru, dar cel mai mare înregistrat vreodată a avut o lungime impresionantă de 39,4 centimetri.
În mod surprinzător, sunt mâncători voraci, cunoscuți pentru faptul că se hrănesc cu aproximativ 500 de tipuri de plante. Din cauza apetitului lor insațiabil, sunt considerați o specie invazivă în S.U.A. Dacă fructele sau legumele nu sunt disponibile, melcii vor devora orice este disponibil, inclusiv vopseaua și tencuiala de pe case. (Dar nu vă faceți griji, sunt vegetarieni.)
Melci elefant aurii
Melcul elefant auriu de culoare mango (Tylomelania zemis), cunoscut și sub numele de melcul iepure, are mai multe trăsături distinctive. În primul rând, nuanța sa strălucitoare este destul de recognoscibilă, dar nu mai mult decât „urechile” sale asemănătoare cu cele ale iepurelui și „trompa” centrată pe elefant, de unde și denumirile comune. Specia de apă dulce are, de asemenea, o cochilie conică deosebit de lungă.
Melcul elefant auriu are o distribuție extrem de limitată, restricționată în mare parte la sistemele de lacuri Poso și Malili din Indonezia. Își folosește într-adevăr trompa pentru a căuta hrană în nisip, dar „urechile” sunt de fapt antene.
Melci „topiți”
Melcii sud-americani cu corpul plat sunt numiți și melci „topiți” (Megalobulimus) deoarece corpurile lor subțiri ca o clătită par să se reverse ca untul topit pe toate părțile cochiliilor lor. Respiră aer și sunt endemici în San Martín, Huánuco și Cusco, Peru. Există peste 50 de specii în genul Megalobulimus, aparținând subfamiliei Megalobuliminae.
Melci con geografic
Melcul con geografic (Conus geographus) este un tip comun de melc care se găsește în Marea Roșie, Oceanul Indian, regiunea Indo-Pacifică și în largul coastei Australiei. Cochilia sa are un aspect distinctiv pătat și este foarte căutată printre colecționari, dar ce îl deosebește cu adevărat de alți melci? Este cel mai veninos melc — și, de fapt, una dintre cele mai veninoase creaturi — din lume. Lansează un amestec complex de toxine printr-un dinte asemănător unui harpon, propulsat dintr-o trompă extensibilă cu viteze de până la 644 km/h.
Melci de mare violeți
Frumoasa cochilie violetă a melcului de mare violet (Janthina janthina) este doar o parte din ceea ce face ca acest gastropod să fie atât de interesant. Cunoscut și sub numele de melcul plută cu bule, creatura adună bule în mucusul său, apoi folosește amestecul său de bule ca o plută pentru călătorii oceanice pe distanțe lungi. Plutirea este singurul lor mijloc de transport, deoarece nu pot înota.
Pot fi găsiți în ape calde tropicale și temperate din întreaga lume, dar concentrații mari de ei apar în oceanele subtropicale Atlantic, Indian și Pacific.
Melci Opisthostoma
Opisthostoma este un gen de melci terestri mici cu unele dintre cele mai fascinante cochilii din lumea melcilor. Multe specii din acest gen au cochilii care se răsucesc în axe complicate, încâlcite, dar specia cu exteriorul cel mai ornat este, probabil, Opisthostoma vermiculum, a cărui cochilie posedă cele mai discernabile axe de înfășurare (patru) dintre toate gastropodele.
Melci croați de peșteră
Acest melc croat de peșteră fantomatic (Zospeum tholussum) a fost descoperit adânc în sistemul de peșteri Lukina Jama–Trojama — cea mai adâncă peșteră din Croația și a 14-a cea mai adâncă din lume — în 2013. Pe lângă faptul că a fost descris atât de recent, este deosebit de remarcabil pentru faptul că este aproape complet transparent, chiar și cochilia sa. Deoarece gastropodele transparente își petrec întreaga viață în întuneric extrem, nu au simțul văzului.
Trâmbițele tritonului păroase
Cea mai sinistră cochilie din lumea melcilor ar putea aparține trâmbiței tritonului păroase (Cymatium pileare), care locuiește într-o cochilie acoperită cu țepi sau „păr” și care se termină într-un vârf rotunjit sau „spire”. Deși are un apetit destul de vorace, este erbivor și nu vânează alte animale. Trâmbițele tritonului păroase trăiesc în ape puțin adânci în jurul recifurilor de corali.
Cum supraviețuiesc melcii în medii atât de diverse?
Melcii pot trăi pe uscat, în apă dulce sau în mare. Fiecare specie este special adaptată mediului său cu următoarele caracteristici:
- Picioare sau „aripi”: Majoritatea melcilor au o adaptare a piciorului care îi ajută să se miște pe uscat sau pe suprafețe în apă. Speciile care înoată în loc să meargă au picioare care au evoluat în extremități asemănătoare aripilor.
- Branhii: Melcii acvatici au branhii, la fel ca peștii, care extrag oxigenul din apă.
- Venin: În funcție de locul în care trăiesc, unii melci au nevoie de carne pentru a supraviețui. Melcii carnivori folosesc venin otrăvitor pentru a-și paraliza prada înainte de a o mânca.
- Radulă: Radula este modul în care majoritatea speciilor de melci se hrănesc. Este o bandă asemănătoare limbii care conține dinți minusculi, microscopici. Răzuiește și taie hrana — în cea mai mare parte vegetație — înainte ca melcul să o înghită.
