10 lucruri pe care nu le știați despre porcii de mare

Porcii de mare sunt locuitori numeroși ai adâncurilor oceanice, chiar dacă este puțin probabil să vedeți vreodată unul. Așa cum sugerează și numele lor, seamănă cu niște porcușori roz gumoși, dar fără ochi, cu mult mai multe picioare și corpuri aproape transparente. Numite și Scotoplanes, aceste creaturi marine greu de găsit provin din familia Elpidiidae și fac parte dintr-o clasă de animale numită echinoderme, care include și arici de mare și stele de mare. Pe cât de secretive și misterioase ar fi, porcii de mare merită laude din plin pentru rolul vital pe care îl joacă în ecosistemul oceanic.

Iată 10 lucruri pe care probabil nu le știați despre aceste creaturi ciudate, dar fascinante.

1. Porcii de mare sunt un tip de castravete de mare

Scotoplanes sunt o subspecie a familiarului castravete de mare, dar se deosebesc ușor de rudele lor mai cunoscute. Castraveții de mare, de exemplu, au picioare asemănătoare unor omizi care rămân ascunse sub corp, în timp ce porcul de mare se deplasează pe piloni lungi, ceea ce îi face mai ușor să se miște prin noroiul moale. Ei trăiesc și în ape mult mai adânci și au corpuri transparente unice.

2. Trăiesc pe fundul oceanului

Deși sunt extrem de comuni, probabil că nu veți vedea niciodată un porc de mare în persoană. Trăiesc doar în cele mai adânci, întunecate și reci părți ale oceanului, la o distanță de până la aproximativ 6,4 kilometri sub suprafața apei. Tendința lor de a se ascunde în abis face specia notorie pentru dificultatea studierii.

Deși au o dimensiune de doar între aproximativ 10 și 15 centimetri, în majoritatea cazurilor sunt cele mai mari animale din împrejurimi. Porci de mare au fost descoperiți în fiecare ocean de pe Pământ.

3. Dacă sunt aduși la suprafață, se dezintegrează

Principalul motiv pentru care nu veți avea niciodată ocazia să admirați aceste creaturi excentrice, aproape transparente, pe uscat este că nu pot fi scoase din habitatul lor natural. Potrivit Ocean Conservancy, corpurile lor delicate, de mărimea unui deget, pur și simplu s-ar dezintegra într-o grămadă de pseudo-gelatină dacă ar fi aduse la o distanță mai mică de aproximativ 1.200 de metri de suprafața apei. De asemenea, se descompun ușor dacă sunt prinse într-un trauler de pescuit.

4. Sunt necrofagi

Porcii de mare preferă o masă ușoară – mai exact, una pe care nu trebuie să o vâneze. Se adună în masă atunci când o balenă moartă sau orice alt tip de material în descompunere se scufundă pe fundul mării. Natura lor de necrofagi este un serviciu excelent și pentru ecosistem, deoarece acționează ca niște aspiratoare care curăță o parte altfel de neatins a oceanului.

5. Merg în loc să înoate

Spre deosebire de majoritatea animalelor marine, porcii de mare nu înoată – cel puțin nu în sensul tradițional. În schimb, planează deasupra nisipului, folosind ventuzele de pe partea inferioară a picioarelor lor tubulare (notabil de mari) pentru a se fixa. Iar acele tentacule extra-lungi, asemănătoare unor antene, care le ies din cap? Și acelea sunt picioare. Se numesc papile și sunt folosite în principal pentru a detecta hrana. Porcii de mare pot săpa în noroi pentru a găsi alge și animale cu ajutorul tentaculelor puternice din jurul gurii, conform MBARI.

6. Îndepărtează prădătorii cu pielea otrăvitoare

Porcii de mare există în cantități atât de mari deoarece nu au mulți prădători. Paraziții sunt singura amenințare reală care îi poate afecta; peștii nu îi mănâncă pentru că au un gust neplăcut și pentru că pielea lor este impregnată cu otravă. Substanțele chimice toxice din pielea lor se numesc holoturine și sunt folosite de diverse specii de castraveți de mare ca mecanism de apărare.

7. Porcii de mare au fost comparați cu râmele

Comparația Scotoplanes cu creaturi terestre nu se oprește nici la evidentul animal de curte. Biologul marin David Pawson de la Muzeul Național de Istorie Naturală i-a comparat cu râmele într-un interviu pentru Wired. La fel ca și nevertebrata terestră familiară, porcii de mare sporesc cantitatea de oxigen din noroiul de la mare adâncime, a spus Pawson, făcându-l, la rândul său, mai locuibil pentru alte animale.

8. Au sisteme respiratorii interesante

O asemănare între porcul de mare greu de găsit și ruda sa, castravetele de mare, este sistemul lor respirator particular: ambii respiră prin anus. Scotoplanes pompează apă prin cloaca lor prin extinderea și contractarea corpurilor, extrăgând oxigenul din aceasta cu un sistem asemănător unui plămân numit arbore respirator. Potrivit Marine Education Society of Australasia (MESA), sistemele respiratorii ale tuturor echinodermelor sunt „slab dezvoltate”.

9. Crabii călătoresc pe spatele lor

Porcii de mare nu sunt singurii locuitori de pe fundul oceanului. Puii de crab regal (king crab) își trăiesc și ei tinerețea acolo. Și pentru că reprezintă o pradă ușoară pentru prădători, au adesea nevoie de protectori. În 2011, cercetătorii au observat că micuții crabi se agațau de destul de mulți porci de mare, a arătat un raport MBARI. Revizuind filmări cu alte creaturi din adâncuri, au fost martorii acestei strategii ingenioase de supraviețuire: aproape un sfert dintre cei 2.600 de castraveți de mare examinați purtau crabi juvenili, iar 96% dintre crabii juvenili se agățau de castraveți de mare.

Nu este clar cum beneficiază gazda de acest lucru și nici nu se întâmplă peste tot. Crabii caută refugiu pe porcii de mare doar în locurile unde porcii de mare sunt „cea mai mare structură bentonică disponibilă ca adăpost”.

10. Nimeni nu știe cât timp trăiesc

Din cauza dificultății de a fi studiați, încă sunt multe de descoperit despre porcii de mare. Oamenii de știință sunt încă perplecși în privința sistemului lor de împerechere – deși se știe că depun ouă, la fel ca multe animale marine – și nu au nicio idee cât timp trăiesc. Deoarece sedimentarea este lentă în ocean, urmele pot părea proaspete și să aibă 100 de ani, a declarat Pawson pentru Wired. Echinodermele asemănătoare porcilor care trăiesc acum pe fundul oceanului ar putea fi preistorice, din câte știm.