O insectă cu aspect metalic a fost recent descoperită într-o pădure tropicală din vestul Ugandei. Specia de cicadelă este atât de rară încât ruda sa cea mai apropiată a fost văzută ultima dată acum mai bine de 50 de ani.
Alvin Helden de la Universitatea Anglia Ruskin din Regatul Unit a descoperit insecta în timpul unei expediții de teren cu studenți în Parcul Național Kibale din vestul Ugandei. El a numit noua specie de cicadelă Phlogis kibalensis.1
Cu câțiva ani în urmă, Helden a primit permisiunea autorităților ugandeze de a colecta specii de insecte, inclusiv cicadele, cu scopul de a crea o listă de specii pentru parcul național. În 2018, în timp ce colecta insecte cu o plasă, a descoperit una pe care o descrie drept „deosebit de neobișnuită”.1
Când a văzut-o pentru prima dată, spune că nu avea idee că era vorba despre o specie nouă.
„Am realizat că era o cicadelă cu un aspect neobișnuit, diferită de orice altă specie pe care o mai găsisem. Așa că știam că este foarte interesantă. Abia mai târziu, înapoi în Regatul Unit, când am început să identific exemplarele, am realizat că nu mai fusese descoperită până atunci”, a declarat Helden.
A descoperit că aparține unui gen din care doar alte două exemplare au fost vreodată colectate—unul în 1969 în Republica Centrafricană și unul în Camerun.1
„Exemplarul pe care l-am colectat este diferit, dar strâns legat de speciile anterioare. Am descris această specie nouă și am numit-o după parcul național unde am găsit-o.”
Descoperirile au fost publicate în jurnalul de specialitate.
Aspect metalic și spate curbat
Cicadele sunt înrudite cu lăcustele, dar sunt mult mai mici. Acestea se hrănesc adesea cu seva plantelor și pot fi viu colorate sau neutre, astfel încât să se integreze în mediul înconjurător.2 Păianjeni, gândaci, viespi parazite și păsări pot prăda cicadele.1
Pe lângă faptul că este atât de rară, ceea ce face această descoperire atât de neobișnuită sau interesantă ține în mare parte de perspectiva specialistului, explică Helden.
„Arată ca o cicadelă, dar este neobișnuită—are un spate curbat și un aspect metalic (foarte neobișnuit pentru cicade). Apoi, ceea ce o face clar o specie nouă sunt organele reproductive masculine”, spune el.
Majoritatea insectelor au structuri reproductive masculine care au forme unice, astfel încât fiecare specie este diferită, explică Helden. Acest lucru este esențial pentru împerechere și este una dintre metodele prin care insectele se împerechează doar cu indivizi din propria specie.1
„Acest lucru a fost valabil și pentru Phlogis kibalensis. Motivul pentru care știam că este o specie nouă a fost faptul că structurile sale reproductive masculine erau similare, dar clar diferite de cele ale speciei descoperite anterior din acest gen (Phlogis mirabilis).”
Încă atât de multe de descoperit
Helden conduce excursii de teren pentru studenți în Parcul Național Kibale din 2015. În aceste expediții, a documentat insectele care trăiesc în parc și a creat ghiduri ilustrate pentru fluturii, moliile șoim și gândacii-țestoasă din parc. Aceste ghiduri, spune el, sunt un dar pentru oamenii din Uganda, care au fost atât de ospitalieri cu cercetătorii și studenții în timpul călătoriilor lor.1
A fost pentru prima dată când Helden a descoperit o specie nouă într-una dintre expediții. Este încântat de ceea ce consideră a fi o realizare unică în viață.
„Una dintre bucuriile de a fi om de știință este să descoperi lucruri noi, iar ceea ce m-a impresionat cu adevărat a fost cât de fascinant a fost să știu că eram prima persoană care recunoaște această specie. Privind prin microscop, știam că vedeam ceva ce niciun alt om nu văzuse vreodată. Este un privilegiu real pe care puțini oameni îl au”, spune Helden.
„A fost deosebit de special pentru mine personal, deoarece aceasta este prima specie nouă pe care am descoperit-o eu însumi.”
Mai sunt multe de învățat despre această specie, spune Helden, subliniind că este trist că alte specii pot dispărea înainte de a fi descoperite.
„Ca importanță, în sine, este doar o descoperire nouă care contribuie la cunoașterea noastră despre lumea insectelor. Cu peste un milion de specii de insecte deja cunoscute, aceasta este doar încă o specie”, spune el.
„Totuși, fiecare specie este unică și fascinantă, are propria sa poveste de viață și arată că mai avem atât de multe de descoperit despre lume. Cred că cel mai important aspect al acestei descoperiri este că ne oferă acel sentiment al descoperirii și încurajează pe alții să afle mai multe și să aibă grijă de lumea minunată pe care o împărțim.”
