Trăind sub pământ și fiind în mare parte invizibili, viermii de pământ sunt adesea considerați organisme umile și banale. Asta, cu excepția cazului când vorbim despre viermele gigant din Gippsland al Australias, care se crede că este cea mai mare specie de vierme din lume.
Originar din statul sud-estic Victoria și găsit doar în Valea Râului Bass din South Gippsland, viermele gigant din Gippsland (Megascolides australis) măsoară, în medie, 1 metru lungime, cu un diametru de 2 centimetri și cântărește aproximativ 200 de grame. Cu toate acestea, acești nevertebrate care trăiesc mult timp pot supraviețui până la 5 ani sau mai mult, atingând o lungime impresionantă de 3 metri.
“Trăiesc sub pământ și au atât de multe secrete,” spune Dr. B. D Van Praagh de la organizația Building Capability to Manage Giant Gippsland Earthworm Habitat on Farms. “Este greu de trecut peste dimensiunea lor; deși adesea exagerată, sunt uriași.”
Viermele gigant din Gippsland prosperă cel mai bine în soluri argiloase și umede de pe malurile râurilor, săpând adânc pentru a crea habitatele sale interconectate. Spre deosebire de verișorii lor mai mici, care ies la suprafață pentru a defeca, viermele gigant din Gippsland depune deșeurile sub pământ, bazându-se pe ploi abundente pentru a spăla reziduurile din vizuinele sale.
Foarte sensibili la vibrațiile de la suprafață, viermii gigant din Gippsland răspund pașilor intrușilor necunoscuți prin retragerea lor. Sunt atât de mari încât mișcarea lor produce zgomote de tipul „ploc” care pot fi auzite la suprafață.
M. australis este clasificat în prezent ca o specie protejată, numărul acestora fiind redus din cauza introducerii agriculturii în această regiune din Australia. Alți factori limitativi includ rata lor mică de reproducere și dezvoltarea lentă; viermele produce o capsulă mare de ou, de aproximativ 7 centimetri lungime, care necesită un an pentru a se incuba într-o singură larvă.
În cinstea acestui vierme remarcabil și rar, localnicii din orașul Korumburra organizează anual un festival cu parade, jocuri și alegerea unei regine a viermilor de pământ. Uitați de filmele science-fiction exagerate — acești giganți sunt adevărații monștri ai Pământului.
