E greu să nu fii uimit de o caracatiță. Nu numai că este unul dintre cele mai inteligente nevertebrate de pe Pământ, dar parcă ar fi de pe altă planetă. Are piele psihedelică, abilități de a-și schimba forma și opt brațe care dețin două treimi din neuronii săi. O caracatiță sălbatică își folosește creierul difuz, straniu, pentru a găsi pradă și a evita prădătorii. În captivitate, uimește oamenii rezolvând labirinturi, folosind instrumente, evadând din acvarii și făcându-ne fotografii.
Unul dintre cele mai supărătoare mistere legate de caracatiță, totuși, este mai mult despre etimologie decât despre biologie. Animalul ar putea fi unul la un milion, dar cum le numim pe două sau mai multe? Sunt „octopuses”? Sunt „octopi”? Sau există un alt cuvânt, chiar mai esoteric, care este tehnic cel mai corect?
Da, da și da. Nimic nu este simplu cu octopodes.
„Octopi” este un plural frecvent utilizat și pare să aibă sens. La urma urmei, cuvinte similare care se termină în -us se pluralează cu o terminație -i, precum foci, loci sau alumni. Dar în timp ce focus, locus și alumnus sunt cuvinte latine, octopus provine din greaca veche.
După cum explică Grammarist, octopi „nu are bază etimologică”. Există doar datorită unei erori moderne conform căreia octopus provine din latină. Originea sa reală este cuvântul grecesc oktopous, care înseamnă literal „cu opt picioare”. „-us” din octopus este astfel o rămășiță a cuvântului grecesc pous pentru „picior”, nu terminația latină masculină de declinarea a doua a cărei formă de plural este -i. Asta înseamnă că pluralul corect este octopodes, dar după cum adaugă Online Etymological Dictionary, „octopuses probabil funcționează mai bine în engleză”.
Dincolo de ‘i’
Merită menționat că octopus este un cuvânt grecesc latinizat, deși ajunge în engleză prin latina nouă, alias latina științifică, nu limba Romei antice. Prima utilizare cunoscută a cuvântului a fost în 1758.
De asemenea, merită menționat că engleza folosește multe cuvinte din latină și din limbi mai noi, adesea fără a păstra pluralurile lor originale. În latină, de exemplu, pluralul corect al cuvântului „circus” ar fi circi. Așa că, chiar dacă octopus ar fi fost un cuvânt latin autentic, nu am fi obligați în 2015 să spunem octopi. Majoritatea dicționarelor includ pluralurile anglicizate „focuses” și „terminuses” ca alternative la foci și termini, iar multe permit acum și octopi ca plural secundar în locul lui octopuses sau octopodes.
Cel puțin caracatița nu este singură în această ambiguitate lingvistică. Rinocerul, hipopotamul și ornitorincul sunt cu toții în aceeași situație, cu nume grecești latinizate și plurale contestate. În greacă, rhinokeros înseamnă „cu corn pe nas”, hippopotamos înseamnă „cal de râu” și platypous înseamnă „cu picioare plate”. Pluralurile lor preferate în engleză sunt rhinoceroses, hippopotamuses și platypuses, dar dicționarul Merriam-Webster listează și forme alternative de plural cu -i pentru toate trei.
Octopi se bazează încă pe o concepție greșită, subliniază Oxford Dictionaries, și rămâne mai puțin comun în scrierea editată decât octopuses. Dar asta nu înseamnă că este greșit — de fapt, subliniază un punct important despre cuvinte în general. Limbajul este o reflectare fluidă, „crowd-sourced” (creată de mulțime), a creatorilor săi umani, așa că orice cuvânt este corect dacă suficient de mulți oameni îl folosesc și îl înțeleg (da, chiar și o abominație precum „irregardless„).
În plus, cu cât petrecem mai mult timp certându-ne pe semantică, cu atât vom avea mai puțin timp să ne pregătim pentru răsturnarea inevitabilă a civilizației de către superinteligenți octopi. Adică octopodes.
