Tardigradele pot fi cele mai rezistente animale de pe Pământ. Ele au evoluat pentru a trăi aproape oriunde și pentru a supraviețui aproape oricărui lucru.
Unele tardigrade pot face față unor condiții care ar distruge majoritatea ființelor vii, inclusiv extreme mult dincolo de orice se găsește pe Pământ.
Sunt, de asemenea, mici, rotunde și ciudat de simpatice, având porecle precum „urs de apă” și „purceluș de mușchi”.
Deoarece suntem înconjurați de acești mici supraviețuitori și este puțin probabil să dispară prea curând, merită să îi cunoaștem mai bine.
1. Tardigradele sunt microscopice, dar abia
Tardigradele sunt aproape de limita vizibilității pentru ochiul uman. O tardigradă tipică are aproximativ 0,5 mm lungime, iar chiar și cele mai mari nu depășesc 2 mm.
Unele tardigrade mai mari pot fi vizibile cu ochiul liber, dar, fiind transparente, este puțin probabil să le vedem bine fără cel puțin un microscop de putere mică.
2. Tardigradele sunt un filum de sine stătător
Tardigradele formează un întreg filum de viață, care este un rang taxonomic sub regn.
Alte filume din regnul animal includ grupări la fel de largi precum artropodele (care includ toate insectele, arahnidele și crustaceele) și vertebratele (toate animalele cu coloană vertebrală).
Tardigradele există de cel puțin 500 de milioane de ani și, probabil, împărtășesc un strămoș comun cu artropodele.
Astăzi, sunt cunoscute peste 1.000 de specii, incluzând tardigrade marine, de apă dulce și terestre.
3. Corpul tardigradelor seamănă cu un cap ambulant
La un moment dat în evoluția lor, tardigradele au pierdut mai multe gene implicate în formarea corpului de la cap la coadă al animalelor.
De asemenea, au pierdut o mare parte a regiunii intermediare a corpului, neavând segmente care, la insecte, corespund întregului torace și abdomen.
Conform unui studiu din 2016 publicat în Cell Biology, corpul tardigradelor pare acum format în principal din segmente ale capului, ceea ce face ca întregul lor corp să fie „omolog cu regiunea capului artropodelor”.
4. Tardigradele pot trăi decenii fără hrană sau apă
Poate cel mai cunoscut lucru despre tardigrade este durabilitatea lor incredibilă.
Tardigradele nu sunt nemuritoare, dar au o adaptare puternică ce le permite să supraviețuiască decenii în condiții extreme: criptobioza.
Pentru a face față stresului ambiental, tardigradele își suspendă metabolismul printr-un proces numit criptobioză.
Ele se strâng într-o stare asemănătoare morții, cunoscută sub numele de „tun”. Metabolismul lor încetinește până la 0,01% din normal, iar conținutul de apă scade sub 1%.
Ele supraviețuiesc în această stare înlocuind apa din celulele lor cu un zahăr protector numit trehaloză, care conservă întreaga mașinărie celulară până când apa devine din nou disponibilă.
Tardigradele au diferite tipuri de stări de tun pentru diverse dificultăți. Anhidrobioza le ajută să supraviețuiască deshidratării, de exemplu, în timp ce criobioza le protejează de înghețuri extreme.
Tardigradele pot supraviețui perioade lungi fără hrană sau apă într-o stare de tun, revenind la normal odată ce sunt rehidratate. Unele au fost reanimate dintr-un tun după ce au stat inactive timp de 30 de ani.
În afara stării de tun, tardigradele au o durată de viață de până la câțiva ani.
5. Tardigradele rezistă bine sub presiune
Unele tardigrade aflate în stare de tun pot suporta presiuni de până la 600 megapascali (MPa).
Asta înseamnă aproape 6.000 de atmosfere, sau de 6.000 de ori presiunea atmosferică de la nivelul mării, și este de aproximativ șase ori mai mare decât presiunea din cele mai adânci șanțuri oceanice ale Pământului.
Chiar și jumătate din această presiune, 300 MPa, ar fi fatală pentru majoritatea formelor de viață multicelulare și bacterii.
6. Tardigradele sunt primele animale cunoscute care au supraviețuit în spațiu
Două specii de tardigrade au zburat pe orbita joasă a Pământului în misiunea FOTON-M3 din 2007, devenind primele animale cunoscute care au supraviețuit expunerii directe la spațiu.
Misiunea de 12 zile a inclus tardigrade active și deshidratate, expunând unele din fiecare grup la vidul spațial, radiații sau ambele.
Expunerea la vid nu a fost o problemă pentru niciuna dintre specii, iar lipsa gravitației nu a avut prea mult efect. Unele tardigrade au depus chiar ouă în timpul misiunii. Totuși, efectele combinate ale vidului și radiațiilor UV au avut un impact.
Tardigradele au vizitat și Stația Spațială Internațională în 2011, cu rezultate similare care demonstrează o toleranță incredibilă la mediul spațial.
În 2019, când sonda Beresheet s-a prăbușit pe Lună, o capsulă care conținea tardigrade în stare de tun a fost confirmată de oamenii de știință.
Soarta tardigradelor rămâne necunoscută, dar, chiar dacă sunt încă acolo, nu pot reveni la viață fără apă lichidă.
7. Tardigradele sunt rezistente la radiații
Cercetările au arătat că tardigradele pot supraviețui la o doză de radiații de aproximativ 1.000 de ori mai mare decât cea suportată de un om.
Ele rezistă adesea la daunele cauzate de expunerea la radiații atât în starea activă (hidratată), cât și în starea de tun (deshidratată).
Este surprinzător faptul că efectele indirecte ale radiațiilor ionizante sunt așteptate să fie mai mari în prezența apei, dar se pare că starea de tun oferă mai multă protecție.
Tardigradele nu doar că au supraviețuit iradierii masive, ci au produs și urmași sănătoși după expunerea la radiații.
Cercetătorii cred că acest lucru se datorează capacității tardigradelor de a evita acumularea de daune la nivelul ADN-ului și de a repara eficient daunele care apar.
Totuși, experimentele din spațiu au arătat că și tardigradele au o limită a cantității de radiații pe care o pot suporta.
8. Tardigradele nu sunt pretențioase când vine vorba de temperatură
Tardigradele polare au supraviețuit unor temperaturi de până la minus 196 de grade Celsius (minus 320 Fahrenheit), iar cercetările sugerează că unele ar putea rezista până la minus 272 C (minus 458 F), adică doar un grad peste zero absolut.
Pe de altă parte, speciile mai rezistente la căldură pot supraviețui temperaturilor de până la 151 C (300 F).
9. Poți găsi singur tardigrade
Cu puțină răbdare și un microscop de bază, poți descoperi tardigrade în mușchi, licheni sau alte medii umede din apropierea ta.
Tardigradele pot trăi în aproape orice fel de mediu de pe Pământ. Au fost găsite în izvoare termale, pe vârfurile Munților Himalaya, sub straturi de gheață solidă, în pădurile tropicale, în vulcani de noroi și pe fundul lacurilor și oceanelor.
Totuși, ele sunt abundente și în locuri mai puțin exotice, precum pâraie, pajiști, pete de mușchi, frunze căzute, ziduri de piatră și țigle de acoperiș.
Dacă ai acces la un microscop, ai putea să le descoperi singur. Recomandarea generală pentru vânătorii amatori de tardigrade este să colectezi un mic bulgăre de mușchi sau licheni, să-l pui într-un vas superficial cu apă și să-l lași la înmuiat peste noapte.
Îndepărtează excesul de apă, apoi scutură ușor sau stoarce apă din bulgărele înmuiat într-un vas Petri sau un recipient transparent similar.
Poți apoi studia apa cu un microscop stereo la o mărire mică — 15x până la 30x ar trebui să fie suficient pentru a vedea tardigradele.
10. Tardigradele probabil ne vor supraviețui
Tardigradele există de cel puțin jumătate de miliard de ani și au supraviețuit deja la cel puțin cinci extincții în masă.
Având în vedere rezistența lor la temperaturi extreme, presiune, radiații, deshidratare și înfometare, par mai bine echipate să supraviețuiască unor dezastre globale decât noi.
Oamenii de știință au ajuns la aceeași concluzie. Într-un studiu publicat în Scientific Reports în 2017, cercetătorii au analizat riscul ca diferite evenimente catastrofale să distrugă toată viața de pe Pământ, concentrându-se pe lucruri care ar fi putut declanșa extincții în masă în trecut: impacturi ale asteroizilor, supernove și explozii de raze gamma. „Surprinzător, descoperim că, deși viața umană este oarecum fragilă în fața evenimentelor apropiate, rezistența Ecdysozoelor, precum [tardigradele], face ca sterilizarea globală să fie un eveniment puțin probabil,” au scris cercetătorii.
- Tardigradele sunt nemuritoare?
Tardigradele nu sunt nemuritoare. Totuși, ele pot supraviețui în condiții extreme suspendându-și metabolismul și intrând într-o stare asemănătoare morții, numită tun. O tardigradă poate trăi decenii fără hrană și apă în această stare. Dacă și când tardigrada se rehidratează, aceasta va reveni la viață și la starea normală.
- Cât de mari sunt tardigradele?
Tardigradele au mai puțin de o zecime de inch în lungime. (Tardigradele medii au aproximativ 0,02 inch, în timp ce cele mai mari au aproximativ 0,07 inch.) Sunt aproape microscopice și, cu ochiul liber, nu arată ca mai mult decât un mic punct.
