Se spune de obicei că Pământul are șase sau șapte continente, în funcție de faptul dacă se separă Eurasia în Europa și Asia. Deși nu toată lumea ar putea fi de acord unde să se traseze liniile, totuși, cel puțin structura de bază a maselor continentale este bătută în cuie, ca să zic așa. Continentele se unesc și se desprind în timp, dar procesul este atât de lent încât abia dacă au părut să se miște de-a lungul istoriei umane.
Cu toate acestea, un continent mic și curajos a reușit să se ascundă sub nasul nostru până destul de recent. Mulți oameni de știință cred acum că Pământul are un al șaptelea (sau al optulea) continent, mult timp trecut cu vederea, identificat ca „Zealandia” într-un studiu din 1995, acoperind aproximativ 4,9 milioane de kilometri pătrați. Aceasta reprezintă mai mult de jumătate din suprafața Australiei, sau este suficient de mare pentru a cuprinde aproximativ șapte Texas-uri.
Cum am putut rata ceva atât de mare? Spre meritul nostru, se ascundea în ceva și mai mare: Oceanul Pacific.
Aproximativ 94% din Zealandia este în prezent acoperită de apă de mare, conform unui studiu din 2017, doar câteva dintre cele mai înalte elevații ale sale ieșind deasupra suprafeței oceanului. Acest lucru ar fi putut întârzia descoperirea noastră a întregii mase terestre, dar oamenii au locuit de fapt pe unele dintre zonele înalte ale Zealandiei timp de secole fără să realizeze pe deplin contextul lor continental.
Există o regiune elevată în centrul Zealandiei, de exemplu, care include cea mai mare parte a uscatului său — împreună cu aproape 5 milioane de oameni. Cunoaștem aceasta ca Noua Zeelandă, o națiune insulară renumită pentru frumusețea sa, de unde Zealandia își trage numele. La aproape 2.000 de kilometri spre nord, o altă creastă de pe marginea nordică a continentului se ridică suficient de mult pentru a forma arhipelagul Noii Caledonii. Restul uscatului Zealandiei constă în mici teritorii australiene, inclusiv insulele Norfolk și Lord Howe.
Oamenii de știință aveau o idee despre sistemul de creste și bazine din jurul Noii Zeelande încă din 1919, dar imaginea completă s-a dezvoltat lent, atrăgând puțină atenție publică până de curând. Pe măsură ce tehnologia de cartografiere s-a îmbunătățit, a început să arate că această regiune a scoarței nu era fragmentată în bucăți mai mici, așa cum se credea odată, ci forma un întreg mai continuu. În 2017, la două decenii după ce geofizicianul Bruce Luyendyk a propus numele Zealandia, o echipă de geologi a publicat un studiu care concluzionează că Zealandia îndeplinește toate criteriile pentru a se califica drept continent.
(Este demn de remarcat că nu există o definiție științifică universală a ceea ce face un continent un continent, dar autorii studiului au citat mai multe calificări despre care spun că sunt „general acceptate”.)
„Continentele sunt cele mai mari obiecte solide de suprafață ale Pământului, și pare puțin probabil să poată fi propus vreodată unul nou”, au scris autorii studiului, totuși au continuat să propună exact asta. Zealandia acoperă o zonă mare, bine definită, care este izolată de continentul australian, notează ei, și are o scoarță planetară mai groasă decât ceea ce se găsește de obicei sub oceane. Ei susțin că aceste trăsături și altele — cum ar fi varietatea sa de roci ignee, metamorfice și sedimentare bogate în siliciu — susțin promovarea Zealandiei la rang de continent.
Un nou val de interes științific se revarsă acum asupra Zealandiei, pe măsură ce cercetătorii studiază scoarța în speranța de a elucida istoria regiunii, inclusiv scufundarea sa după desprinderea de vechiul supercontinent Gondwana. Și deși numele Zealandia pare să se fi impus, există și un efort în Noua Zeelandă de a da continentului un nume suplimentar în onoarea poporului său indigen Māori: Te Riu-a-Māui, însemnând „dealurile, văile și câmpiile lui Māui”.
„Māui este un strămoș al tuturor polinezienilor. El a navigat și a explorat marele ocean și a prins peștii pe care el și echipajul său i-au tras la suprafață. Peștii au devenit multe dintre insulele pe care le cunoaștem astăzi”, explică GNS Science, un Institut de Cercetare Regal din Noua Zeelandă. Riu poate însemna corpul unei canoe, miezul unui corp sau „întregul care ține părțile împreună”, adaugă GNS. „Te Riu-a-Māui reunește știința geologică și narațiunile orale tradiționale ale isprăvilor lui Māui de-a lungul Oceanului Pacific.”
Hartă topografică a Zealandiei: Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a S.U.A./Wikimedia Commons
