În iulie anul trecut, un asteroid de dimensiunea aproximativă a unui teren de fotbal s-a apropiat de Pământ mai mult decât orice alt corp ceresc în ultimul secol.
Doar puțin mai aproape — în proporțiile spațiului, 65.000 de kilometri reprezintă o distanță infimă — și roca spațială cunoscută sub numele de „2019 OK” ar fi livrat un semnal de alarmă devastator.
Ceea ce este cel mai deranjant în legătură cu apropierea noastră de „Armageddon” este că nici măcar nu am avut timp să-i „aruncăm” pe Bruce Willis și Ben Affleck asupra problemei.
`Acesta chiar ne-a luat prin surprindere`, a notat un expert NASA într-un e-mail intern al NASA, obținut de BuzzFeed.
`Acest obiect a trecut printr-o întreagă serie de plasele noastre de captură`, a adăugat inginerul JPL Paul Chodas.
Bine, poate că nu ar fi fost sfârșitul lumii. Impactul unui asteroid de mărimea lui 2019 OK ar fi, conform NASA, nivelat o suprafață de aproximativ 130 de kilometri pătrați. Cu alte cuvinte, era un potențial distrugător de orașe.
Dar asteroizii vin în toate formele, mărimile și cu diverse potențiale de devastare. Întrebați dinozaurii. Și, deși 2019 OK a fost considerat un eveniment rar, asteroizii nu respectă un calendar previzibil.
Acesta este motivul pentru care NASA își intensifică strategia de vânătoare de asteroizi. Agenția spațială finanțează un nou telescop spațial numit Misiunea de Supraveghere NEO, conceput pentru a detecta corpurile cerești rătăcite.
`Aceasta este o prioritate pentru noi`, a declarat Thomas Zurbuchen, administrator asociat pentru știință la NASA, potrivit relatărilor unui comitet de la sediul agenției din Washington, D.C.
În prezent, NASA se bazează pe observatoare terestre, cum ar fi Catalina Sky Survey din Arizona și telescopul Pan-STARRS1 din Maui. Există, de asemenea, misiunea spațială NEOWISE, un telescop orbital care și-a început studiul în 2010 — deși a fost pus în hibernare între 2010 și 2013.
A fost un instrument eficient în arsenalul NASA de vânătoare de asteroizi. Anul trecut, NEOWISE a găsit 22 de obiecte din apropierea Pământului (NEO) din cele 1.837 de descoperiri totale de NEO-uri pentru 2018.
Dar asta nu ne-a împiedicat să avem ocazional o reamintire tulburătoare că nu le putem detecta pe toate.
`Ar trebui să ne îngrijoreze pe toți, sincer`, a declarat Alan Duffy, om de știință șef la Royal Institution of Australia, pentru Washington Post. `Nu este un film de la Hollywood. Este un pericol clar și prezent`.
E timpul să ne pregătim
Intră în scenă Misiunea de Supraveghere NEO. Noul ochi din cer își propune să detecteze 90% dintre asteroizii cu un diametru de cel puțin 140 de metri — dimensiunea care ar putea provoca daune reale planetei noastre.
În esență, Misiunea de Supraveghere NEO va utiliza un telescop de 50 de centimetri, echipat cu o cameră infraroșu extrem de sensibilă. Nu va fi gata de lansare până cel puțin în 2025 și ar putea dura încă un deceniu pentru a atinge acel obiectiv de 90%. Și va costa 650 de milioane de dolari. Dar, într-adevăr, nu poți pune un preț pe liniștea sufletească. În plus, agenția a bugetat deja Misiunea de Supraveghere NEO, cu fonduri provenind din bugetul său general de apărare planetară.
Da, în ciuda rocilor spațiale ocazionale „care se strecoară”, NASA are deja un program în vigoare pentru a urmări asteroizii și a determina nivelul lor de amenințare.
După cum ați ghicit, până acum, rezultatele au fost variabile.
Problema este că nu avem încă mijloacele de a distruge un asteroid ucigaș, și chiar NASA recunoaște că „niciun sistem de armament cunoscut nu ar putea opri masa din cauza vitezei cu care călătorește, o medie de 19 kilometri pe secundă”.
Videoclipul de mai sus cartografiază fiecare asteroid cunoscut din sistemul nostru solar. (Nu vă va face să vă simțiți mai bine, dar pune în perspectivă urgența agenției.)
Devierea, pe de altă parte, ar putea fi posibilă, deși puțin riscantă.
Această strategie ar implica „misiuni de recunoaștere NEO cu răspuns rapid”. În esență, o navă spațială ar fi lansată către potențialul vestitor al apocalipsei în speranța de a-l convinge să-și modifice chiar și puțin cursul. Nu suntem siguri exact cum nava ar face un asteroid să se abată, dar chiar și cea mai mică redirecționare ar putea duce la o marjă largă de siguranță pentru planeta noastră.
Din păcate, administrația Trump a anulat planul NASA de a-și testa capabilitățile de deviere a asteroizilor cu Misiunea de Redirecționare a Asteroizilor (ARM) în 2021.
Dar când Misiunea de Supraveghere NEO va atinge potențialul maxim, vom putea cel puțin să trasăm traiectoria mult mai multor vizitatori nedoriți. Și poate, dacă va fi cazul, să ne pregătim de impact și să avem timp să punem o piesă clasică Aerosmith sau două.
