Oare există cineva acolo? Astronomii și visătorii și-au pus această întrebare încă din zorii umanității — și totuși, misterul rămâne. Suntem singurele forme de viață din univers, sau vecini ca noi se ascund chiar dincolo de limitele sistemului nostru solar? NASA și-a asumat misiunea de a descoperi adevărul. În martie 2009, agenția spațială a lansat Misiunea Kepler, un program NASA Discovery conceput pentru a căuta posibile planete capabile să susțină viața. Până acum, Kepler a descoperit aproape 4.500 de planete potențiale. Odată confirmate prin studii ulterioare, aceste descoperiri potențiale ar putea continua să mărească numărul de exoplanete (planete din afara sistemului nostru solar) peste numărul actual. Iată 10 imagini care înfățișează aceste lumi sălbatice.
Kepler-22b
Imaginea de aici este o reprezentare artistică a planetei Kepler-22b, care a fost prima exoplanetă descoperită de Kepler ce orbitează în zona locuibilă a unei stele. Acest lucru înseamnă că Kepler-22b ar putea avea apă lichidă la suprafață, la fel ca Pământul, ceea ce o face cea mai apropiată posibilă planetă-soră. Așa cum scrie NASA, „planeta este de 2,4 ori mai mare decât Pământul, fiind cea mai mică descoperită până acum care orbitează în mijlocul zonei locuibile a unei stele asemănătoare Soarelui nostru.”
Kepler-16b
De ce căutăm exoplanete precum Kepler-22b? Experții spun că viitorul umanității ar putea depinde de acest lucru. Găsirea unei planete care poate susține viața ar putea fi cheia supraviețuirii poporului nostru, deoarece planeta noastră ar putea cădea victimă unui asteroid, unei erupții solare sau propriului nostru tratament neglijent. Cu toate acestea, nu toate planetele descoperite de NASA sunt locuibile. Aceasta este o reprezentare artistică a planetei Kepler-16b, cea mai „asemănătoare cu Tatooine” planetă găsită până acum. NASA se referă la cei doi sori ai săi, care seamănă cu planeta natală a lui Luke Skywalker din „Războiul Stelelor.” Chiar dacă orbitează în jurul a două stele, se crede că planeta este extrem de rece și are o suprafață gazoasă.
Planete în jurul lui Tau Ceti
Steaua Tau Ceti, asemănătoare Soarelui, ar putea fi la 12 ani-lumină distanță de noi, dar această stea se află în centrul unuia dintre cele mai apropiate sisteme solare, asemănător Pământului. În jurul ei orbitează patru planete și, conform unui studiu din 2017, cele două cele mai îndepărtate de Tau Ceti ar putea fi locuibile. Tau Ceti e și f se află chiar în zona locuibilă a lui Tau Ceti. Sunt, de asemenea, super-Pământuri, ceea ce înseamnă că masa lor este între 1,5 și 10 ori mai mare decât cea a Pământului, dar înseamnă și că există o șansă pentru ape lichide la suprafață.
Cele două planete au fost detectate datorită progreselor în măsurarea oscilațiilor solare. „Învățăm încet să facem diferența între oscilațiile cauzate de planete și cele cauzate de suprafața activă stelară”, a declarat co-autorul Mikko Tuomi într-o declarație. „Acest lucru ne-a permis să verificăm, în esență, existența celor două planete exterioare, potențial locuibile, din sistem.”
Cygnus și Lyra
Având în vedere vastitatea galaxiei noastre, ai crede că nava spațială Kepler ar scana fiecare centimetru al cerului. Cu toate acestea, din cauza constrângerilor misiunii, Kepler se concentrează pe o zonă mare care include constelațiile Lebăda (Cygnus) și Lira (Lyra). Aici, vedem această regiune. „Fiecare dreptunghi indică regiunea specifică a cerului acoperită de fiecare element CCD (dispozitive cu cuplaj de sarcină) al fotometrului Kepler,” conform NASA. Pământul face dificilă observarea tuturor părților cerului pe tot parcursul anului, așa că nava spațială Kepler este poziționată deasupra planului ecliptic. Kepler poate observa simultan 100.000 de stele. Regiunea Lebăda și Lira a fost aleasă datorită abundenței sale de stele similare Soarelui nostru. Scopul final? Să găsim planete asemănătoare Pământului.
Planeta HD 209458b
Kepler nu este singurul instrument spațial orientat către exoplanete. Aici este o viziune artistică a planetei gazoase fierbinți, HD 209458b, așa cum este reprezentată din informațiile obținute de telescoapele spațiale Hubble și Spitzer. Cele două instrumente au dezvăluit că există molecule de metan, vapori de apă și dioxid de carbon în atmosfera planetei. HD 209458b orbitează o stea asemănătoare Soarelui la 150 de ani-lumină distanță, în constelația Pegas, pe o orbită de 3,5 zile. Această planetă nu este locuibilă, dar experții spun că prezența moleculelor purtătoare de viață ar putea indica viața pe planete similare, dar cu o suprafață stâncoasă.
PSR B1257+12
Te-ai întrebat vreodată ce se întâmplă cu sistemul nostru solar după ce Soarele își va încheia ciclul de viață în aproximativ 5 miliarde de ani? Aici vedem o concepție artistică a unui sistem planetar pulsar. Un pulsar este o stea neutronică cu rotație rapidă care conține nucleul colapsat al unei stele moarte. În 1992, astronomul Aleksander Wolszczan a descoperit acest pulsar, care se numește PSR B1257+12. Aici vedem cel puțin două planete de dimensiuni asemănătoare Pământului care îl orbitează. Radiațiile de la pulsar „plouă” probabil pe planete, cauzând aurore magnifice în toate atmosferele lor. Aceste planete ar putea face parte dintr-o a doua generație de planete formate după explozia devastatoare a stelei muribunde.
Stâncile de pe Kepler-10b
Anul 2011 a fost un „an de referință” pentru Misiunea Kepler, cu descoperirea a mii de exoplanete potențiale. La începutul anului 2011, NASA a anunțat descoperirea lui Kepler-10b, cea mai mică planetă găsită până acum și de departe cea mai stâncoasă. Deși Kepler-10b era prea fierbinte pentru a susține viața, a arătat că Misiunea Kepler era capabilă să găsească planete mai aproape de marele premiu — una care ar putea susține viața așa cum o face Pământul. Imaginea de mai sus este o reprezentare artistică a stâncilor topite de pe Kepler-10b, despre care se crede că susțin temperaturi de până la 1.371 de grade Celsius. Acest lucru înseamnă că suprafața lui Kepler-10b este mai fierbinte decât orice flux de lavă de pe Pământ — și suficient de fierbinte pentru a topi fierul.
Lumea arsă a lui Kepler-10b
Aceasta este o vedere externă a planetei Kepler-10b, așa cum este reprezentată de un artist NASA. Planeta fierbe mocnit în această imagine, probabil pentru că orbitează steaua sa de până la 20 de ori mai aproape decât orbitează Mercur Soarele nostru. Cum a descoperit NASA planete precum Kepler-10b? Kepler funcționează prin scanarea luminozității a peste 100.000 de stele la fiecare 30 de minute. Luminozitatea este măsurată de un fotometru, sau contor de lumină, care se află la bordul navei spațiale Kepler. Caută „mici clipiri” sau variații în luminozitatea stelei care apar atunci când o exoplanetă trece prin fața ei.
HD 149026b
Kepler-10b, în toată gloria sa fierbinte, nu este cea mai fierbinte exoplanetă pe care am descoperit-o. Aici este prezentată o reprezentare artistică a lui HD 149026b, un „Jupiter fierbinte” care înregistrează o temperatură arzătoare de 2.038 de grade Celsius, făcându-l de trei ori mai fierbinte decât cea mai fierbinte planetă a noastră, Venus. Cât de fierbinte este? „Planeta este atât de caldă încât astronomii cred că absoarbe aproape toată căldura de la steaua sa și reflectă foarte puțină sau deloc lumină,” spune NASA. Acest lucru face ca această planetă să fie aproape cea mai neagră, sau mai întunecată planetă din universul cunoscut. Se crede că planeta, care a fost observată de Telescopul Spațial Spitzer, este mult mai rece pe partea sa întunecată. Deoarece planeta pare să fie „blocată mareic” de soarele său — la fel cum Luna noastră este blocată de Pământ — un singur punct de pe planetă se află sub căldură constantă.
Piticele M și piticele maro
Oare o planetă trebuie să fie exact ca Pământul pentru a susține viața? NASA nu este sigură. Aici vedem o concepție artistică a unei planete în jurul unei stele care este mai rece decât Soarele nostru — acestea sunt numite pitice M și pitice maro. Încă nu este clar dacă stelele mai reci pot susține planete tinere cu același amestec chimic formator de viață care a început viața pe Pământ. Pentru ca o planetă să susțină viața, trebuie să poată avea apă sub punctul de fierbere, dar deasupra punctului de îngheț. În plus, trebuie să aibă suficient aer — dar nu prea mult. Acest echilibru delicat depinde de proximitatea stelei față de planetă.
HD 113766
Aici este reprezentată artistic o imagine a unui sistem binar numit HD 113766, unde NASA crede că o planetă stâncoasă, asemănătoare Pământului, se formează la aproximativ 424 de ani-lumină distanță. Inelul maro, stâncos de material din imagine reprezintă o planetă timpurie înainte de a se uni pentru a forma o formă mai sferică. Se crede că această stea are o vârstă cuprinsă între 10 și 16 milioane de ani, vârsta potrivită pentru ca planetele să se formeze.
Dar ar putea fi aceasta o planetă care susține viața? Pe măsură ce căutarea unei planete asemănătoare Pământului continuă, experții sunt optimiști. Natalie Batalha este șefa adjunctă a echipei științifice a misiunii Kepler. Așa cum a declarat pentru Space.com, „Ne concentrăm pe planete locuibile, de mărimea Pământului.”
De ce spațiul contează pentru PlanetaNoastră
Spațiul este casa planetei noastre, iar minunile sale ne ajută să ieșim afară și să cultivăm o apreciere pentru natură. Explorarea spațiului și a cosmosului ne poate ajuta, de asemenea, să învățăm despre ceea ce se întâmplă pe Pământ. Tehnologiile spațiale ne-au ajutat să înțelegem mai bine schimbările climatice, ciclurile apei și chiar calitatea aerului.
