Vă amintiți unde erați când ați auzit prima dată despre Watergate? (OK, poate că nu erați încă născuți.) Dar despre „Bridgegate” al lui Chris Christie din New Jersey? Dar despre congresmenul Anthony Weiner trimițând mesaje cu poze cu al său… Oricum, ideea este evidentă: „La ce se gândeau?”
Același lucru se aplică și în cazul TDIGate, o criză în creștere care afectează masiv conglomeratul Volkswagen. Cum a putut VW să creadă că ar putea scăpa cu o fraudă atât de gigantică, implicând 11 milioane de mașini din Grupul VW la nivel mondial (și 500.000 în SUA)? Și de ce a considerat compania că este necesar? Iată părerea mea.
FOTOGRAFII INSPIRATOARE: 8 femei care au devenit milionare prin forțe proprii
Cu câteva săptămâni în urmă, l-am văzut pe CEO Martin Winterkorn, după ce supraviețuise unei bătălii interne sângeroase, aflat la apogeu în timp ce introducea o nouă și incitantă (și mândru electrificată) gamă de produse. Doar cu câteva luni înainte, fusese fericit să afle că VW depășise Toyota ca cel mai mare producător auto din lume, cu peste 5 milioane de mașini vândute la nivel mondial.
Winterkorn nu a avut mult timp să se bucure de succesul companiei, pentru că, chiar și în timp ce primea aplauze la Frankfurt, știa că acest scandal se prefigura.
Ca toți directorii VW, Winterkorn era obsedat de eșecul companiei de a prospera pe piața cheie din SUA. De fapt, aproape că și-a pierdut locul de muncă în primăvară într-o dispută cu fostul Președinte Ferdinand Piech, care l-a acuzat pe Winterkorn că este responsabil pentru cifrele scăzute din SUA.
VW menținea un obiectiv de vânzări poate nerealist (articulat pentru prima dată în 2007) de 800.000 de mașini anual în SUA până în 2018. Dar, în ciuda unor mișcări destul de strategice – construirea Jetta în Mexic, lansarea unui nou SUV care să iasă din fabrica strălucitoare, ecologică din Chattanooga – vânzările reale din SUA din 2014, de 366.970, nu erau departe de cele din 2011.
Deci, care a fost răspunsul? Pentru VW, o mare parte din soluție au reprezentat-o motoarele diesel, iar compania a avut un câștigător în Golf-ul cu patru cilindri (cu un consum combinat de 6,5 L/100km și 5,5 L/100km pe autostradă), Beetle TDI (6,9 L/100km combinat, 5,7 L/100km pe autostradă) și Jetta TDI (6,5 L/100km combinat, 5,1 L/100km pe autostradă). Să ne uităm la cifre. Motoarele diesel sunt subvenționate în Europa, iar mai mult de jumătate din mașinile de pe șosele sunt alimentate astfel. Dar vânzările din SUA au fost destul de bune – Audi și VW împreună dețin 39% din toate vânzările de diesel din SUA. Și aproape un sfert din vânzările lor de mașini noi sunt de asemenea diesel.
Așadar, o strategie de a convinge americanii să treacă la TDI avea sens, iar VW a mers până la capăt cu marketingul și reclamele pline de celebrități. Am fost la o lansare în New York la care a participat Katy Perry. VW ar fi putut investi masiv în hibride, ca majoritatea celorlalți producători, dar a rămas convinsă că americanii vor înțelege mesajul despre motoarele diesel (doar 2% din piață acum).
Am avut mulți ingineri germani care mi-au explicat cu degetul de ce motoarele diesel sunt „mai ecologice” decât mașinile hibride sau electrice. VW, de fapt, oferă e-Golf-ul complet electric (o opțiune solidă) și Jetta Hibrid (cu un consum de 4,9 L/100km pe autostradă), dar în discuțiile din întreaga lume a orientat întotdeauna mesajul către avantajul motoarelor diesel.
Deci, sunt convins că ceea ce s-a întâmplat este că VW – disperată să-și crească vânzările în SUA – a decis că trebuie să facă oferta Golf/Jetta/Beetle TDI și mai bună, combinând o economie excelentă de combustibil cu cifre uimitoare ale emisiilor. Și putea menține prețul scăzut dacă cele trei mașini (plus Audi A3 diesel) atingeau aparent aceste obiective fără sistemul de injecție cu uree care reducea cifrele de oxid de azot (NOx) la mașinile mai mari, cum ar fi Tiguan și Passat.
Sincer, nu se poate face, nu cu tehnologia actuală, și de aceea VW a recurs la înșelăciuni pentru care fusese deja amendată o dată în SUA (încă din 1973). Se pare că există o istorie lungă a producătorilor auto care folosesc aceste „dispozitive înșelătoare” pentru a opri controalele de poluare în timp ce vehiculul este pe autostradă (și a le reporni în timpul testării emisiilor). Amzilele relativ mici și „ochiul negru” de scurtă durată din media sunt compensate de creșterile vânzărilor și de publicitatea pozitivă.
Cred că asta s-a întâmplat, dar tot nu pot crede că ar face ceva atât de incredibil de riscant, atât de ușor de detectat. Acesta a fost cel mai mare producător auto din lume, cu o reputație impecabilă! Tot ce a trebuit să facă Consiliul Internațional pentru Transport Curat (ICCT) a fost să testeze un TDI pe drum, și apoi în condiții standard de testare, și ar fi văzut discrepanțe mari.
Ce s-a întâmplat a fost următorul lucru: ICCT a propus un studiu, finanțat cu doar 50.000 de dolari, și l-a încredințat unei echipe de ingineri sub conducerea lui Daniel Carder de la Universitatea West Virginia (doar cinci dintre ei, inclusiv studenți la master). „Testele pe care le-am făcut au deschis, cumva, cutia Pandorei”, a declarat Carder pentru Reuters. „(Am) văzut discrepanțe uriașe. A existat un vehicul cu niveluri de emisii de 15 până la 35 de ori mai mari și un alt vehicul cu niveluri de emisii de 10 până la 20 de ori mai mari.”
Și cu asta, VW s-a prăbușit. Acțiunile, cotate la 170 de dolari pe acțiune acum o lună, se tranzacționează acum la 100 de dolari. Valoarea de piață a companiei a scăzut cu 28 de miliarde de dolari într-o săptămână. Din cauza unui studiu de 50.000 de dolari.
Nu există soluții ușoare pentru VW aici. Aceasta nu este o defecțiune de fabricație; este o fraudă. EPA cere ca mașinile să fie reparate, dar asta le va afecta performanța și economia de combustibil. Vânzările de mașini noi – oprite acum – nu se vor recupera ușor, iar ca mașini second-hand, în acest moment, sunt perspective foarte dubioase.
Grupul de Cercetare pentru Interes Public din SUA consideră că VW ar trebui să despăgubească clienții, plătind proprietarilor de TDI valoarea mașinilor lor înainte de scandal. Potrivit New York Times, răscumpărarea tuturor celor 482.000 de TDI-uri afectate ar costa compania deja asediată 7,3 miliarde de dolari. VW a alocat deja această sumă, așa că poate va merge pe această cale – dar chiar și atunci încrederea consumatorilor va fi în continuare zdruncinată.
Vizitând situl fabricii din Chattanooga, văzând facilitățile de vopsire de ultimă generație și hectarele de panouri solare care furnizau energie (în locul unui sistem cu gaz din depozitul de deșeuri încercat anterior), am avut cu siguranță sentimentul unei companii lider în domeniul mediului. Asta este acum în bucăți.
În mod ironic, la Frankfurt, mesajul Grupului VW a fost că era în sfârșit dispus să investească într-o strategie de mașini electrice. Audi e-tron quattro și Porsche Mission E, ambele preconizate pentru 2018, sunt ambele vehicule electrice de înaltă performanță, cu o autonomie mare ce rivalizează cu cea a Tesla. Sincer, am fost surprins că niciun producător auto, german, japonez sau american, nu încercase această strategie mai devreme. Chiar și acum, este o strategie solidă pentru VW.
Elon Musk de la Tesla este probabil amuzat de toate acestea. Într-adevăr, le-a spus reporterilor din Belgia, după izbucnirea scandalului, că problemele producătorilor auto germani demonstrează că „am atins limita a ceea ce este posibil cu motorina și benzina. A sosit timpul să trecem la o nouă generație de tehnologie.” Ignorând Tesla (și mașinile electrice în general), linia standard a fost că am putea ajunge în același loc cu îmbunătățiri la motoarele cu ardere internă. Acum, această idee nu mai este valabilă.
Înșelăciunea VW arată că atingerea cifrelor de economie de combustibil și emisii cu tehnologia convențională poate necesita falsificarea. Așa cum spune Fortune, „Intrăm într-o eră de inovație cataclismică care va forța mulți producători auto să iasă din afaceri și pe alții să abandoneze ajustările lor incrementale ale tehnologiilor precum motorul diesel.”
Iată-l pe Elon Musk la conferința sa de presă din Belgia. Ne pare rău că trebuie să parcurgeți limbi străine, dar Musk însuși vorbește în engleză, exprimându-și părerea despre scandalul VW:
https://www.youtube.com/watch?v=zQC_EYEiQ0I
