Oamenii de știință au confirmat că o specie de mușchi descoperită în Antarctica de către cercetători indieni în 2017 este într-adevăr o specie nouă. Identificarea este întotdeauna un proces care necesită timp. A durat cinci ani pentru a confirma că această specie nu fusese descoperită anterior și că este unică. Oamenii de știință indieni au petrecut o jumătate de deceniu secvențiind ADN-ul plantei și comparându-l cu alte plante cunoscute.
Biologul polar indian, profesorul Felix Bast, care lucrează la stația de cercetare Bharati, a descoperit această specie de mușchi de culoare verde închis la Larsemann Hills, cu vedere la Oceanul Antarctic. Biologii de la Universitatea Centrală din Punjab au denumit specia Byrum bharatiensis. Stația de cercetare și mușchiul își iau numele de la zeița hindusă a învățăturii.
Stația de cercetare Bharati este o stație cu personal permanent, care funcționează din 2012. Aceasta este a treia facilitate de cercetare antarctică a Indiei și una dintre cele două încă operaționale, alături de stația Maitri, care a fost pusă în funcțiune în 1989. India are o prezență științifică pe continent din 1983-1984. Dar este pentru prima dată când o nouă plantă a fost descoperită de oameni de știință indieni care lucrează în regiune.
Mușchiul uimitor
Mușchii sunt plante non-înfloritoare, care se reproduc nu prin semințe, ci prin sporofite și spori. Există în prezent aproximativ 12.000 de specii diferite identificate la nivel global, iar peste 100 au fost găsite în Antarctica. Această nouă specie de mușchi se adaugă acum numărului lor.
Mușchii sunt ingineri de ecosistem. Cercetările sugerează acum că schimbările de mediu pe care mușchii le-au produs atunci când au început să se răspândească pe uscat acum 470 de milioane de ani au declanșat erele glaciare ordoviciene. Modificările aduse ecosistemelor marine și o scădere a dioxidului de carbon atmosferic au permis formarea calotelor glaciare la poli.
Acest mușchi anume este un exemplu fascinant de tenacitate a plantelor — agățându-se și supraviețuind în cele mai improbabile medii. Doar 1% din Antarctica este fără gheață, iar oamenii de știință au fost fascinați de modul în care acest mușchi ar putea supraviețui în acest peisaj dramatic de rocă și gheață.
Ei au descoperit că acest mușchi crește în principal în zonele unde pinguinii se înmulțeau în număr mare. Plantele se hrăneau cu deșeurile lor bogate în azot. În acest climat, mușchiul nu se descompune, iar plantele pot obține azotul și alți nutrienți de care au nevoie din îngrășământ.
Plantele au nevoie și de lumină solară și apă. Oamenii de știință spun că nu înțeleg încă pe deplin cum acest mușchi poate supraviețui sub un strat gros de zăpadă iarna, fără lumină solară, și la temperaturi mult, mult sub zero grade Celsius. Cu toate acestea, se crede că mușchiul se usucă și devine complet latent în această perioadă, și germinează din nou în septembrie, când începe să primească din nou lumină solară. Mușchiul uscat, latent, absoarbe apoi apa din zăpada care se topește.
Semne îngrijorătoare ale înverzirii antarctice
Oamenii de știință au fost alarmați de dovezile schimbărilor climatice pe care le-au observat în timpul expediției, când a fost găsit acest nou mușchi. Au văzut ghețari topindu-se, calote de gheață rupându-se și lacuri de apă rezultate din topire deasupra calotelor de gheață.
Datorită încălzirii Antarcticii, zonele care anterior nu erau vegetate devin acum cămin pentru plante care nu puteau supraviețui înainte pe continentul înghețat. Această înverzire antarctică este îngrijorătoare pentru o serie de regiuni.
În unele locații, mușchiul preia cu adevărat controlul. Așa cum biologul marin și expertul antarctic Jim McClintock a declarat anterior, „În locurile unde ne-am oprit și am debarcat în ultimii 11 sau 12 ani – Doamne, unele dintre ele chiar s-au înverzit. Vei vedea o față mare de stâncă, și a trecut de la o acoperire ușoară de mușchi verde, la acest verde smarald dens.”
Înverzirea transformă rapid Antarctica într-un ecosistem temperat global mai „tipic”, ceea ce amenință biodiversitatea polară și speciile unice care consideră acest mediu extrem casă. Așa cum s-a menționat mai sus, mușchii sunt ingineri de ecosistem — modelându-și mediul în moduri noi — impactul cărora nu este încă pe deplin înțeles.
Și impactul înverzirii polare ar putea fi simțit mult dincolo de aceste regiuni polare. Un biolog de frunte, profesorul Raghavendra Prasad Tiwari, prorector al Universității din Punjab, a subliniat că una dintre problemele înverzirii din Antarctica este că nu știm ce se află sub straturile groase de gheață. El a avertizat că ar putea exista microbi patogeni care ar putea apărea pe măsură ce mediul se schimbă și încălzirea globală continuă.
Antarctica a fost mult timp considerată „canarul din mina de cărbune” în ceea ce privește încălzirea globală. Proliferarea mușchilor pe continentul înghețat este încă un memento că trebuie să acționăm rapid pentru a opri degradarea acestui ecosistem prețios – și a altor ecosisteme prețioase din întreaga lume.
