Cu o suprafață de 6.77 milioane de hectare, Pădurea Națională Tongass din Alaska este cea mai mare pădure națională a Americii și cea mai mare pădure tropicală temperată supraviețuitoare din lume. Cu toate acestea, amprenta sa enormă vine cu provocări enorme — nu în ultimul rând, protejarea ei de exploatarea și dezvoltarea industrială.
Atât de mare este această provocare, încât în 2019, ecologiștii au suferit o înfrângere majoră din partea fostului președinte Donald Trump, care a aprobat planuri de deschidere pentru exploatare forestieră și alte tipuri de dezvoltare a peste jumătate din terenurile protejate din Tongass. Acum, aceste planuri au fost neutralizate de administrația Biden, care luna aceasta a anunțat măsuri pentru a restabili și întări garanțiile care fuseseră eliminate de administrația anterioară.
Mai exact, Departamentul Agriculturii al S.U.A. (USDA) a anunțat două măsuri menite să consolideze protecțiile mediului în și în jurul Tongass. În primul rând, USDA va opri vânzările de lemn de la copaci maturi la scară largă în întreaga pădure națională; va redirecționa resursele de management pentru a sprijini „restaurarea pădurilor, recreerea și reziliența, inclusiv pentru climă, habitatul faunei sălbatice și îmbunătățirea bazinelor hidrografice”; și va cheltui aproximativ 25 de milioane de dolari pentru proiecte care vor crea „oportunități durabile pentru creșterea economică și bunăstarea comunității”. Acesta din urmă va fi ales în parteneriat cu comunitățile indigene.
„Așteptăm cu nerăbdare o consultare semnificativă cu guvernele tribale și corporațiile native din Alaska și o colaborare cu comunitățile locale, partenerii și statul pentru a prioritiza managementul și investițiile în regiune, care să reflecte o abordare holistică a diverselor valori prezente în regiune”, a declarat secretarul american al Agriculturii, Tom Vilsack, într-un comunicat. „Această abordare ne va ajuta să trasăm calea către oportunități economice pe termen lung, care sunt durabile și reflectă bogata moștenire culturală și resursele naturale magnific din sud-estul Alaskăi.”
În al doilea rând, USDA va lua în această vară primii pași spre reinstaurarea protecțiilor „regulei fără drumuri” promulgate în 2001 de fostul președinte Bill Clinton, dar eliminate de Trump. Cu puține excepții, astfel de protecții interzic construirea de drumuri pe suprafețe mari de teren public, unde infrastructura de transport ar putea facilita exploatarea forestieră, minieră și alte activități industriale în detrimentul pădurilor și al faunei sălbatice. Trump a scutit Tongass de aceste protecții de lungă durată la cererea legislatorilor republicani din Alaska, care au dorit de mult timp să relaxeze reglementările de mediu în favoarea oportunităților economice care, spun ei, vor stimula ocuparea forței de muncă în cel mai mare stat al Americii.
Printre acești legislatori se numără guvernatorul Alaskăi, Mike Dunleavy, care a numit noile acțiuni ale USDA o „întoarcere de politică” motivată de „rezultatele strânse ale alegerilor și donațiile politice de la grupurile de mediu”. „Comunitățile din sud-estul statului nostru au nevoie de acces fundamental, cum ar fi drumurile, și de oportunitățile economice și de dezvoltare a resurselor pe care le oferă drumurile”, a declarat Dunleavy într-un comunicat. „Fiecare locuitor al Alaskăi merită șansa de a munci. Avem resursele. Avem nevoie doar de oportunitate.”
Ceea ce Dunleavy a criticat, grupurile de mediu au lăudat. „Pădurile vechi sunt esențiale pentru abordarea schimbărilor climatice, așa că restabilirea protecțiilor fără drumuri pentru Tongass este crucială”, a declarat Andy Moderow, directorul Alaska Wilderness League pentru Alaska, într-un comunicat. „Numai Tongass stochează peste 1.5 miliarde de tone metrice de [echivalent dioxid de carbon] și sechestrează încă 10 milioane de tone metrice în fiecare an… Având în vedere că Alaska experimentează impacturile climatice mai acut decât majoritatea, nu ar trebui să discutăm despre tăierile rase continue ale unei soluții climatice naturale care există chiar în propria noastră curte.”
A reluat Andrea Feniger, directorul filialei Sierra Club din Alaska: „Comunitățile din sud-estul Alaskăi pot respira puțin mai ușor astăzi știind că Pădurea Națională Tongass… va rămâne protejată. Acțiunea președintelui Biden de a restabili și întări garanțiile pentru Tongass este o victorie pentru aceste comunități și pentru clima noastră. Tongass este un instrument critic în lupta împotriva schimbărilor climatice, iar acțiunile administrației Biden de a proteja zonele sălbatice ale pădurii noastre asigură că aceasta va continua să facă parte din soluția climatică pentru anii următori.”
Apărarea Tongass de către USDA urmează unei anunț din iunie a administrației Biden, conform căreia va suspenda concesiunile de petrol și gaze în Rezervația Națională de Faună Sălbatică Arctică din Alaska, un program de foraj aprobat de administrația Trump în ianuarie. Într-un caz de mesaje contradictorii, însă, administrația a adoptat o poziție opusă cu o săptămână înainte, când a apărat o decizie din era Trump de a aproba un proiect petrolier major pe Panta Nordică a Alaskăi — prospectul Willow din Rezervația Națională de Petrol din Alaska, care, potrivit Anchorage Daily News, ar putea produce până la 25.44 milioane de litri de petrol pe zi și aproximativ 95.39 miliarde de litri de petrol pe parcursul a trei decenii.
„Proiectul Willow este exemplul tipic de dezvoltare masivă de combustibili fosili care trebuie evitată astăzi, dacă vrem să evităm cele mai grave impacturi climatice pe viitor”, a declarat colega lui Moderow, directorul executiv interimar al Alaska Wilderness League, Kristen Miller, într-o reacție la decizia Willow. „Susținem munca pe care o face această administrație pentru a aborda schimbările climatice și a prioritiza justiția de mediu, a promova energia curată și a repara daunele ultimilor patru ani, așa că decizia de a apăra un proiect petrolier și de gaze al lui Trump, care a ignorat preocupările comunităților indigene locale și nu a reușit absolut deloc să abordeze în mod adecvat riscurile pentru viitorul nostru climatic, este incredibil de dezamăgitoare.”
