Universul este alcătuit din ceva cu adevărat sclipitor.
Cercetătorii de la Universitatea din Warwick au descoperit prima dovadă directă a solidificării stelelor întregi în cristale gigantice, iar aceasta ar putea schimba pentru totdeauna modul în care înțelegem ciclurile de viață ale stelelor precum soarele nostru, raportează Phys.org.
Dovada, care se bazează în mare parte pe observațiile realizate cu satelitul Gaia al Agenției Spațiale Europene, se concentrează pe observațiile a aproximativ 15.000 de pitice albe. Piticele albe sunt ceea ce devin stelele cu masă mai mică după ce și-au epuizat tot combustibilul nuclear central. Soarele nostru este programat să devină o pitică albă odată ce combustibilul său se va epuiza.
Teoreticienii au prezis acum zeci de ani că, pe măsură ce piticele albe îmbătrânesc, acestea se pot solidifica. Dar găsirea dovezilor pentru aceste tranziții s-a dovedit evazivă, până acum.
„Aceasta este prima dovadă directă că piticele albe cristalizează, sau trec de la starea lichidă la cea solidă. S-a prezis acum cincizeci de ani că ar trebui să observăm o acumulare în numărul de pitice albe la anumite luminozități și culori datorită cristalizării și abia acum acest lucru a fost observat”, a declarat Dr. Pier-Emmanuel Tremblay, coordonatorul echipei de studiu.
Cum funcționează procesul de cristalizare
Procesul de transformare a unei stele într-un cristal solid este similar cu transformarea apei în gheață, dar la temperaturi mult mai ridicate. De exemplu, piticele albe nu încep să se solidifice până nu se răcesc la aproximativ 10 milioane de grade Celsius, moment în care se formează un nucleu metalic în inima sa, cu o manta îmbogățită în carbon. Soarele nostru nu este programat să treacă prin acest proces timp de încă aproximativ 10 miliarde de ani, dar se va cristaliza.
Poate cea mai profundă consecință a acestei descoperiri este că ne va forța să regândim ciclurile de viață ale acestor stele, ceea ce este important pentru înțelegerea noastră mai largă a evoluției cosmosului, deoarece piticele albe sunt adesea folosite ca un fel de ceasuri cosmice. Ele pot îmbătrâni incredibil de lent, ceea ce le face indicatori precisi. De exemplu, cercetătorii au descoperit că unele dintre stelele observate în studiu și-au încetinit îmbătrânirea cu până la 2 miliarde de ani, sau 15% din vârsta galaxiei noastre.
„Toate piticele albe se vor cristaliza la un moment dat în evoluția lor, deși piticele albe mai masive trec prin acest proces mai devreme. Acest lucru înseamnă că miliarde de pitice albe din galaxia noastră au finalizat deja procesul și sunt, în esență, sfere de cristal pe cer”, a spus Tremblay.
El a adăugat: „Am făcut un pas mare înainte în obținerea unor vârste precise pentru aceste pitice albe mai reci și, prin urmare, pentru stelele vechi ale Căii Lactee. O mare parte din meritul pentru această descoperire se datorează observațiilor Gaia. Acest experiment pe materia ultra-densă este ceva ce pur și simplu nu poate fi realizat în niciun laborator de pe Pământ.”
