Viața este puțin mai liniștită în Churchill, Manitoba, în aceste zile. Turiștii au plecat, iar urșii polari au dispărut în golful înghețat Hudson pentru a vâna foci.
„Capitala Mondială a Urșilor Polari” este acum, în esență, fără urși polari. Cel puțin pentru câteva luni.
Urșii vor înota spre țărm la mijlocul lunii iulie, dar nu se vor aduna în număr mare până în septembrie. Acesta este momentul când sezonul urșilor începe în Churchill, un oraș cu mai puțin de 1.000 de locuitori. Până în noiembrie, uneori pot fi văzuți 60 de urși polari într-o singură zi.
Viața printre urși
Urșii polari pot crește până la 3,05 metri lungime și pot cântări până la 635 de kilograme, iar sosirea unora dintre cei mai puternici prădători ai lumii face ca viața în Churchill să fie diferită de oriunde altundeva pe planetă.
Dacă locuiești în Churchill, nu mergi pe străzi noaptea în timpul sezonului urșilor. Îți lași portierele mașinii descuiate — dacă apare un urs, vei avea nevoie rapid de un adăpost. Și când auzi claxoane, te îndepărtezi și îi lași pe „cei care prind urși” să-și facă treaba.
„Îți poți da seama cine sunt localnicii după felul în care vorbesc despre urși”, a spus Jason Evoy, care s-a mutat în Churchill în octombrie. „Există o atitudine diferită față de ei. Pentru oamenii de aici, este doar o parte a vieții. Pentru mine, ca străin, găsesc asta fascinant.”
Orașul este mic — poți merge pe jos de la un capăt la altul în 15 minute — iar comunitatea este unită. „Suntem cu toții puțin diferiți. Nu m-am simțit niciodată mai mult parte dintr-o comunitate”, a spus Rhonda Reid, o rezidentă de 15 ani.
Dar localnicii spun că viața lor de zi cu zi poate fi un șoc cultural pentru vizitatori.
„Lucrurile care sunt considerate normale în Churchill nu sunt neapărat normale în altă parte”, a declarat John Gunter, director general al Frontiers North Adventures. „De exemplu, nu este neobișnuit ca o sanie cu motor să treacă prin oraș trăgând un elan pe remorcă. Carnea de la o singură vânătoare poate umple congelatorul unei familii pentru iarnă.”
Dar cel mai unic aspect al vieții în Churchill sunt urșii.
Cei care ‘alungă urșii’
Programul de alertă pentru urșii polari Manitoba Conservation a început în anii 1970, după o serie de atacuri și un deces în 1968. De la înființarea sa, nu a mai existat un atac fatal în Churchill din 1983.
În timpul sezonului urșilor, patru ofițeri pentru resurse naturale patrulează zona și monitorizează o linie telefonică de urgență pentru urși, disponibilă 24 de ore din 24.
„Toată lumea din oraș știe numărul”, a spus Brett Wlock, un ofițer pentru resurse naturale care lucrează în Churchill de patru ani.
Treaba lui Wlock este să „hazuiască” urșii care se apropie prea mult de oraș. Dacă camioanele care claxonează nu sperie animalele, el folosește o pușcă pentru a trage petarde în aer sau trage cu gloanțe cu vopsea albă. Ca ultimă soluție, urșii sunt tranchilizați sau, dacă viețile sunt amenințate, sunt împușcați.
Urșii tranchilizați sau cei capturați în capcanele din zonă sunt duși la Centrul de Reținere a Urșilor Polari, un fost depozit militar cu 28 de celule cu aer condiționat. Localnicii îl numesc „închisoarea urșilor polari”, iar în majoritatea anilor, sunt capturați mai mulți urși decât poate găzdui centrul.
„Îi ținem timp de 30 de zile sau până când se formează gheață pe golf. Dacă trec peste 30 de zile și nu este gheață, îi ducem pe urși cu elicopterul și îi eliberăm în nord. Rareori se întorc în oraș”, a spus Wlock.
Servind ca primă linie de apărare a orașului Churchill împotriva urșilor are suișurile și coborâșurile sale. Orele de lucru nu sunt grozave — Wlock este adesea treaz în mijlocul nopții, alungând urși „până când nu mai sunt drumuri”. Dar iubește ceea ce face.
„Oamenii plătesc mii de dolari pentru a vedea acești urși în depărtare, iar eu îi am la îndemână în fiecare zi. Este foarte satisfăcător”, a spus el.
Noaptea groazei
În timpul sezonului urșilor polari, rezidenții din Churchill nu se plimbă pe străzi după lăsarea întunericului — cu excepția nopții de Halloween.
„Halloween-ul în Churchill este o petrecere. Este una dintre acele experiențe destul de unice pentru locuitorii din Churchill”, a spus Gunter.
Pe 31 octombrie, un elicopter se ridică la ora 15:00 pentru a cerceta zona în căutare de urși, iar pe măsură ce se lasă noaptea, numeroase vehicule patrulează zona. Pe lângă Wlock și echipa sa, sunt prezenți și polițiști din Garda Regală Canadiană (RCMP), o unitate de rezervă a armatei, autospeciale de pompieri și ambulanțe.
Viforele sunt comune în această perioadă a anului, așa că cei care merg la colindat de Halloween își pun costume suficient de mari pentru a încăpea peste hainele de iarnă, iar părinții sunt în alertă, veghează pentru orice creatură care ar putea apărea printre zăpadă. În ciuda patrulelor, urșii își găsesc totuși drum spre oraș.
„De Halloween, soția mea și cu mine eram pe punctul de a intra în barul de la Hotelul Seaport, când am văzut un urs polar alergând pe strada principală din Churchill”, a spus Gunter. „O mașină a venit în grabă și a făcut un pieton aflat pe drumul ursului să sară în mașină pentru a evita ceea ce ar fi putut fi o situație periculoasă.”
Să rămâi în siguranță
Pe măsură ce urșii își fac drum spre Churchill în fiecare an, la fel fac și turiștii, iar în timpul sezonului de vârf, peste 12.000 de vizitatori trec prin oraș în șase săptămâni. Deși turismul este un contributor major la economia locală, un aflux de oameni noi aduce și provocări.
„Turiștii nu sunt conștienți de pericole. Vor vedea o coastă frumoasă și vor dori să se plimbe, dar dacă faci asta, s-ar putea să nu fie o zi prea bună pentru tine. Urșilor le place să doarmă acolo și nu îi poți vedea până nu este prea târziu”, a spus Wlock.
Manitoba Conservation distribuie broșuri de siguranță, ține prelegeri în școli și postează semne de avertizare în toată zona, dar a trăi printre animale periculoase este o noutate pentru majoritatea vizitatorilor.
Evoy, care s-a mutat recent în zonă, a spus că a fost surprins de întâlnirile cu urșii pe care le-a văzut. „Sunt din Ontario, unde ursul negru este peste tot. Este la fel de speriat de tine pe cât ești tu de el, dar un urs polar este curios și oarecum agresiv.”
Chiar și după ani de zile de lucru cu animalele, Wlock spune că nu știe niciodată la ce să se aștepte. Partenerul său urmărea odată un urs cu camionul, când animalul s-a întors brusc și a sărit pe vehicul. „Trebuie să fii mereu în gardă. Nu poți fi complacent nici măcar o secundă”, a spus el.
Dar, în ciuda pericolelor inerente ale vieții și muncii printre unele dintre cele mai periculoase animale de pe Pământ, oamenii din Churchill sunt la fel de preocupați de siguranța urșilor pe cât sunt de a lor.
„Dacă nu sunt atent în preajma ursului, ceea ce se poate întâmpla ar putea fi rănirea mea, dar va însemna moartea ursului”, a spus rezidenta Rhonda Reid. „Întotdeauna țin cont de asta.”
