Legea privind Calitatea Mediului din California, sau CEQA, este o lege care impune o analiză detaliată a mediului pentru majoritatea proiectelor organizate în statul California. Spre deosebire de multe alte reglementări de mediu, CEQA nu solicită proiectelor să obțină un anumit permis; în schimb, legea impune ca acestea să parcurgă procesul CEQA.
Ce înseamnă un „proiect” conform CEQA?
Un proiect este definit conform Ghidurilor CEQA ca „întregul unei acțiuni” care poate produce o schimbare fizică directă sau indirectă în mediu. Definiția este intenționat largă pentru a maximiza protecția mediului.
Scopul principal al CEQA este de a implica publicul în identificarea modurilor în care un proiect ar putea afecta semnificativ mediul. Astăzi, proiectele care trebuie să parcurgă procesul CEQA trebuie să evalueze impactul potențial al unui proiect în nouăsprezece categorii, inclusiv emisiile de gaze cu efect de seră, calitatea apei, traficul și estetica, printre altele.
CEQA a fost modelată după Legea Națională pentru Protecția Mediului (NEPA), legea federală care impune analize de mediu similare pentru anumite proiecte federale. Totuși, CEQA și NEPA diferă astăzi în mai multe moduri esențiale. În primul rând, NEPA se aplică doar proiectelor federale și majorității proiectelor care primesc finanțare federală, în timp ce CEQA se aplică practic tuturor proiectelor din statul California. În al doilea rând, NEPA evaluează efectul proiectelor federale asupra „calității mediului uman„, în timp ce CEQA se concentrează pe efectul asupra mediului statului.
Procesul CEQA culminează cu un document cu forță juridică obligatorie care poate include măsuri pe care un proiect este obligat să le implementeze. Aceste măsuri variază între proiecte, dar adesea includ lucruri precum limite privind metodele de construcție pe care un proiect le poate folosi, perioade de timp în care munca este interzisă pentru a proteja fauna sălbatică și cerințe pentru un proiect de a compensa impactul asupra mediului. Cu toate acestea, nicio agenție de stat nu este responsabilă de aplicarea măsurilor CEQA. În schimb, aplicarea CEQA depinde de obicei de entitățile private care inițiază acțiuni legale în numele interesului public.
Rezumatul legii
În 1970, Legea privind Calitatea Mediului din California a fost semnată și promulgată de guvernatorul de atunci al Californiei, Ronald Reagan. Legea a fost modelată după Legea Națională pentru Politica de Mediu federală adoptată cu un an înainte.
Deși CEQA includea declarații generale care favorizau protecția mediului, legea nu a inclus mijloace clare de implementare. În schimb, legea a mandatat în linii mari agențiile guvernamentale să dezvolte propriile standarde și proceduri atunci când analizează, propun sau planifică proiecte. Agențiile de stat și locale au fost obligate să pregătească un Raport de Evaluare a Impactului (EIR) pentru toate proiectele care ar putea avea un efect semnificativ asupra mediului.
Totuși, nu a fost imediat clar care proiecte trebuiau să parcurgă procesul de analiză a mediului CEQA. Litigiile ulterioare au clarificat o mare parte din această confuzie.
Friends of Mammoth v. Board of Supervisors din Mono County
Procesul CEQA a fost revizuit în 1972 prin Proiectul de Lege al Adunării 889 ca răspuns la cazul judiciar Friends of Mammoth v. Board of Supervisors din Mono County. Cazul s-a axat pe dezvoltarea a două condominii cu mai multe etaje de către o corporație privată. Proiectul de dezvoltare a primit un permis de la Comisia de Planificare din Mono County fără a pregăti un EIR. Board of Supervisors a susținut că CEQA nu se aplica proiectelor private, ci era menită să fie implementată doar pentru proiectele guvernamentale.
În cele din urmă, Curtea Supremă a Californiei a decis împotriva Comisiei de Planificare. Curtea a declarat că CEQA trebuia „interpretată în așa fel încât să ofere cea mai deplină protecție posibilă mediului în sfera rezonabilă a limbajului statutar” și că „Legiuitorul a intenționat în mod necesar să includă în operațiunile actului, activitățile private pentru care este necesar un permis guvernamental sau o altă autorizație de utilizare”. Prin decizia clară că CEQA se aplică atât proiectelor publice, cât și celor private, Curtea Supremă a stabilit că CEQA este aplicabilă aproape tuturor proiectelor din statul California.
Amendamentele din 1972
Pe lângă stabilirea aplicării extinse a CEQA, amendamentele din 1972 la CEQA au dezvoltat și primele ghiduri pentru evaluarea dacă un proiect ar avea un „efect semnificativ” asupra mediului – un prag care este acum vital în determinarea duratei procesului CEQA pentru un anumit proiect. Pragul de semnificație este, de asemenea, unul dintre modurile cheie în care CEQA diferă de procesul federal NEPA.
În timp ce NEPA impune agențiilor federale să ia în considerare consecințele de mediu ale unui proiect propus și să răspundă comentariilor publice, NEPA nu impune reducerea impactului de mediu la un anumit nivel. CEQA, pe de altă parte, solicită proiectelor să facă modificări, dacă este necesar, pentru a se asigura că impactul asupra mediului este „mai puțin decât semnificativ”. Astăzi, proiectele incapabile să atingă pragul „mai puțin decât semnificativ” trebuie să urmeze un proces de analiză a mediului mai riguros.
Cum funcționează procesul CEQA
Proiectele care trebuie să parcurgă procesul CEQA necesită de obicei să producă un „document CEQA”. Tipul documentului CEQA pe care un proiect trebuie să îl pregătească depinde de gradul în care se anticipează că un proiect va afecta mediul. Tipul documentului CEQA este determinat și pregătit de „agenția principală” (lead agency), agenția publică determinată să aibă responsabilitatea principală pentru realizarea sau aprobarea proiectului.
În funcție de proiect, agenția principală poate fi un guvern local sau o agenție de stat din California. Deși multe proiecte care parcurg procesul CEQA necesită și aprobarea agențiilor federale, cum ar fi permise de la Corpul Inginerilor Armatei SUA conform Legii Apei Curate sau de la Serviciul SUA pentru Pește și Faune Sălbatică conform Legii Speciilor pe Cale de Dispariție, agențiile federale nu pot servi ca agenție principală pentru procesul CEQA.
Iată cele mai comune tipuri de documente CEQA:
Notificare de exceptare (NOE)
Proiectele care se califică pentru anumite exceptări de la procesul CEQA trebuie să depună o Notificare de Exceptare (NOE) în locul unui document CEQA complet. Un NOE nu include o analiză a impactului de mediu al unui proiect; acesta doar notifică județul corespunzător sau Oficiul de Planificare și Cercetare (OPR) al Californiei că un proiect este planificat, dar că proiectul nu va parcurge procesul de analiză a mediului impus de CEQA.
Notificarea de Exceptare poate fi contestată legal timp de 35 de zile, după care se aplică un termen de prescripție. Evitarea procesului CEQA permite proiectelor să avanseze mai rapid și cu costuri reduse. Cu toate acestea, proiectele exceptate de la CEQA ar putea fi totuși obligate să parcurgă procesul federal NEPA.
Există trei tipuri principale de exceptări CEQA: exceptări statutare, exceptări categorice și exceptări de „bun simț”. Exceptările statutare sunt determinate de Legislatura Californiei și se aplică proiectelor specifice indiferent de impactul lor asupra mediului. Exceptările statutare se pot aplica proiectelor întregi sau doar unei părți a unui proiect. Exemple de proiecte care se pot califica pentru o exceptare statutară includ transportul de urgență și proiectele de demolare.
Exceptările categorice se aplică anumitor proiecte considerate a nu avea un impact asupra mediului. Există peste treizeci de tipuri de excluderi categorice, inclusiv exceptări pentru proiecte mici de restaurare, pentru construirea de structuri accesorii și pentru diverse transferuri de proprietate funciară. O listă completă a exceptărilor categorice CEQA poate fi găsită în Ghidurile de Stat CEQA, Secțiunile 15301 până la 15333.
Exceptările de bun simț (cunoscute anterior ca exceptări de „regulă generală”) se aplică proiectelor care nu se califică pentru nicio exceptare statutară sau categorică, dar „unde se poate vedea cu certitudine că nu există nicio posibilitate ca activitatea în cauză să aibă un efect semnificativ asupra mediului”.
Studiu inițial/Declarație negativă atenuată (IS/MND)
Proiectele care trebuie să parcurgă procesul CEQA, dar unde impactul de mediu nu este cunoscut sau unde modificări specifice ale proiectului pot reduce toate efectele asupra mediului la un nivel „mai puțin decât semnificativ”, pregătesc un Studiu Inițial, sau IS.
Scopul principal al Studiului Inițial este de a determina impactul de mediu anticipat al unui proiect.
- Dacă Studiul Inițial constată că un proiect este probabil să aibă un impact semnificativ asupra mediului, proiectul ar putea fi obligat să pregătească un Raport de Evaluare a Impactului (EIR).
- Dacă constată că proiectul nu ar avea un impact negativ asupra mediului în niciuna dintre cele douăzeci de categorii CEQA, proiectul poate trece la adoptarea unei „Declarații Negative”.
- Dacă constată că proiectul ar avea un impact semnificativ asupra uneia sau mai multor categorii CEQA, dar că toate impacturile semnificative pot fi atenuate până la atingerea pragului „mai puțin decât semnificativ”, proiectul poate trece la adoptarea unei „Declarații Negative Atenuate”.
În ambele cazuri, agenția principală trebuie să trimită studiul CEQA, Declarația Negativă sau Declarația Negativă Atenuată și o Notificare de Intenție (NOI) de a adopta documentul CEQA către State Clearinghouse pentru a iniția procesul de revizuire publică. NOI este trimisă prin poștă și proprietarilor de proprietăți din apropiere, afișată la locul proiectului propus și publicată în ziar. NOI trebuie să includă o descriere a proiectului și informații despre datele și orele ședințelor publice organizate de agenția principală pentru a discuta proiectul. Deși procesul IS/MND nu impune agenției principale să organizeze audieri publice decât în circumstanțe specifice, audierile sunt încurajate.
Publicul are ocazia să trimită comentarii cu privire la IS/MND timp de 30 de zile. Agenția principală este obligată să publice răspunsuri la toate comentariile primite în această perioadă de 30 de zile. Dacă comentariile publice necesită modificări substanțiale ale IS/MND, documentul CEQA ar putea să nu fie aprobat de agenția principală. Dacă răspunsul la comentariile publice nu duce la modificări substanțiale ale IS/MND, proiectul poate merge mai departe cu depunerea unei Notificări de Determinare (NOD) la State Clearinghouse.
Cele 30 de zile care urmează publicării NOD reprezintă ultima oportunitate pentru contestarea legală a IS/MND, după care se aplică un termen de prescripție care protejează proiectul, iar procesul CEQA este considerat complet.
Raport de evaluare a impactului asupra mediului (EIR)
Proiectele care sunt incapabile sau potențial incapabile să atenueze impactul lor asupra mediului la un nivel „mai puțin decât semnificativ” trebuie să pregătească un Raport de Evaluare a Impactului asupra Mediului în loc de o Declarație Negativă Atenuată. Procesul EIR este similar cu cel al unui IS/MND, cu excepția faptului că procesul EIR necesită o analiză de mediu mai substanțială și perioade extinse de revizuire publică. De exemplu, spre deosebire de procesul IS/MND, proiectele care pregătesc un Raport de Evaluare a Impactului asupra Mediului trebuie să organizeze o audiere publică, iar în loc de perioade de comentarii publice de 30 de zile, procesul EIR necesită ferestre de 60 de zile. La fel ca procesul IS/MND, un proces EIR culminează cu publicarea unei Notificări de Determinare.
Critici aduse legii
De la implementarea legii, criticii au acuzat Legea privind Calitatea Mediului din California că împiedică creșterea economică a statului. Mulți sunt deosebit de critici cu privire la modul în care procesul CEQA poate împiedica dezvoltarea de locuințe suplimentare necesare urgent în mare parte din California. Oponenții noilor proiecte de locuințe – de obicei rezidenții din apropiere – sunt cunoscuți pentru folosirea procesului CEQA pentru a întârzia sau chiar a demonta eforturile de a crea locuințe noi.
În 2011, a fost adoptată Legea Locurilor de Muncă și a Îmbunătățirii Economice prin Leadership (Jobs and Economic Improvement Through Leadership Act) pentru a eficientiza procesul de revizuire CEQA pentru anumite proiecte, inclusiv proiectele de dezvoltare a locuințelor. Pentru a se califica, proiectele trebuie certificate de guvernatorul Californiei. Legea a fost recent prelungită până în 2024 de guvernatorul Californiei, Gavin Newsom.
