Cu mult, mult timp în urmă, când Stonehenge era o simplă incintă din pământ, iar viitorul sit al piramidelor egiptene nu era decât un deșert bătut de vânturi, un conifer adăpostit într-o râpă răcoroasă și umedă din Munții Anzi din America de Sud se întindea încet spre cer. Astăzi, acest gigant antic domnește în Parcul Național Alerce Costero din Chile și, conform noilor estimări, ar putea prelua coroana celui mai bătrân copac din lume.
„Unele specii fac lucruri pe care noi credem că ar trebui să fie imposibile”, a declarat Harald Bugmann, un dendrocronolog la ETH Zürich pentru Science.org. „Încă există mistere acolo, în pădure.”
Această ciudățenie de longevitate este un chiparos patagonian (Fitzroya cupressoides), o specie cunoscută pentru creșterea sa lentă și dimensiunea excepțională. Supranumit copacul Gran Abuelo (străbunic), el are o înălțime de aproape 61 de metri, prezintă un trunchi gros de 4 metri și are un perimetru de 11 metri. Potrivit lui Jonathan Barichivich, un om de știință chilian specializat în mediu, care lucrează la Laboratorul de Științe Climatice și de Mediu din Paris, copacul ar putea avea până la 5.484 de ani – o vârstă care ar eclipsa actualul deținător al recordului, un pin cu peri din estul Californiei, cu peste 600 de ani.
O minune naturală amenințată
Deși cercetările anterioare privind vârsta lui Gran Abuelo estimaseră vârsta sa la peste 3.600 de ani, Barichivich a fost hotărât să facă o măsurătoare mai precisă și să atragă o atenție internațională mai puternică asupra minunii naturale. Generații din familia sa au lucrat pentru a proteja specia, inclusiv bunicul său, care a descoperit pentru prima dată pe Gran Abuelo în 1972. De atunci însă, turismul a amenințat viața copacului, cu peste 10.000 de oameni pe an care pot părăsi cu ușurință o platformă ce înconjoară baza sa și pot călca peste rădăcinile sale sensibile.
Vorbind cu Newsweek, Barichivich spune că doar 28% din copac rămâne în viață, cea mai mare parte fiind în rădăcini. „Pentru mine, acest copac este ca un membru al familiei. Să-l văd așa îmi rupe inima, este ca și cum aș vedea un leu într-o cușcă la zoo”, a spus el.
În 2020, chiar înainte ca pandemia să se răspândească în lume, Barichivich și un coleg au folosit un burghiu pentru a preleva un eșantion de carotă din copac. Acest proces, numit dendrocronologie, permite cercetătorilor să numere inelele de creștere individuale prezente într-un copac și să-i estimeze cu precizie vârsta. Gran Abuelo este însă atât de gros, încât echipa a reușit să preleveze o carotă de doar 0,9 metri, care a dezvăluit 2.400 de inele strâns grupate. Pentru a compensa secțiunea lipsă, ei au folosit modelarea statistică și carote complete de la copaci similari pentru a simula ratele de creștere. Acest proces, care a implicat aproximativ 10.000 de simulări, a condus la o estimare generală de 5.484 de ani, cu o probabilitate de 80% ca arborele să aibă cel puțin 5.000 de ani.
Deși această estimare este uluitoare, alți oameni de știință din domeniu se abțin deocamdată să declare pe deplin Gran Abuelo drept cel mai bătrân copac din lume. Ed Cook, director fondator al Tree Ring Lab de la Universitatea Columbia, a declarat pentru Science că numărarea dendrocronologică a inelelor este „SINGURA modalitate de a determina cu adevărat vârsta unui copac”. Alții așteaptă o lucrare revizuită de colegi, cu toate detaliile, ceva ce Barichivich spune că intenționează să depună în lunile următoare.
Oricare ar fi rezultatul, Barichivich spune că există puține îndoieli că Gran Abuelo este un gigant antic care merită atât venerația, cât și protecția noastră pentru deceniile sau chiar secolele de viață pe care le-ar putea avea.
„Obiectivul este să protejăm copacul, nu să facem titluri sau să batem recorduri”, a spus el pentru Newsweek. „Nu este scopul să facem o gaură mare în copac doar pentru a ști că este cel mai bătrân. Provocarea științifică este să estimăm vârsta fără a fi prea invazivi pentru copac.”
