Toate pădurile sunt importante, dar unele joacă roluri mai mari decât altele. Și din mai multe motive, Pădurea Națională Tongass din sud-estul Alaskăi – cunoscută drept „bijuteria coroanei” pădurilor naționale americane – aruncă o umbră deosebit de lungă.
Iată o privire mai atentă asupra Pădurii Tongass, de ce este atât de importantă și de ce ați putea auzi mai multe despre ea în viitorul apropiat:
Este mare.
Pădurea Națională Tongass este străveche și enormă, întinzându-se pe aproape 17 milioane de acri (69.000 de kilometri pătrați) în sud-estul Alaskăi. Pentru context, aceasta reprezintă aproximativ aceeași suprafață totală ocupată de întregul stat West Virginia. Tongass este, de asemenea, suficient de mare pentru a găzdui două Belgii, trei New Jersey-uri sau 17 Rhode Islands, și este de peste 20 de ori mai mare decât Parcul Național Yosemite. Înființată de Președintele Theodore Roosevelt în 1907, Tongass este cea mai mare dintre cele 154 de păduri naționale din întreaga țară.
Nu este o pădure obișnuită.
Dimensiunea contează pentru orice pădure, deoarece o pădure mare, neîntreruptă, poate susține în general mai multă faună sălbatică și poate oferi mai multe servicii ecosistemice oamenilor, atât de aproape, cât și de departe. Dar, deși scara pură a Pădurii Tongass este impresionantă, aceasta reprezintă doar o parte a atractivității sale.
Pădurea Tongass include cea mai mare pădure pluvială temperată rămasă în America de Nord și deține aproape o treime din toată pădurea pluvială temperată veche rămasă pe Pământ. Împreună cu Marea Pădure Urs din British Columbia, chiar peste granița canadiană spre sud, formează cea mai mare pădure pluvială temperată intactă de pe Pământ, conform Audubon Alaska.
Pe lângă vastele sale păduri, Tongass include până la 17.000 de mile (27.000 km) de pârâuri, râuri și lacuri imaculate, inclusiv importante cursuri de reproducere pentru somon. Are, de asemenea, zone umede, tundră alpină, munți, fiorduri și 128 de ghețari, și există 19 zone sălbatice desemnate situate în interiorul granițelor sale, mai mult decât oricare altă pădure națională.
Abundă în viață.
Acest tip de ecosistem nu este doar rar, ci și extrem de valoros pentru fauna sălbatică. „Pădurile pluviale temperate vechi dețin mai multă biomasă (materie vie) pe acru decât orice alt tip de ecosistem de pe planetă, inclusiv junglele tropicale”, explică Southeast Alaska Conservation Council. Pădurea Tongass găzduiește păduri dense de cedru, molid și brad vechi, unii dintre ei având peste 1.000 de ani, precum și afine, varză de sconcs, ferigi, mușchi și multe alte plante în stratul său inferior.
Este, de asemenea, casa unei game largi de animale native, inclusiv toate cele cinci specii de somon Pacific, păstrăv oțelat, urși bruni, urși negri, lupi gri, cerbi cu coada neagră din Sitka, capre de munte, veverițe zburătoare, vidre de râu, balene cu cocoașă, orci, acvile cu cap alb, ulii nordici și murreleți marmorați, pentru a numi doar câteva.
Și oamenii trăiesc acolo.
Pădurea Tongass, și sud-estul Alaskăi în general, a fost locuită continuu de populația nativă din Alaska de mii de ani, inclusiv Tlingit, Haida și Tsimshian. Pădurea însăși poartă numele grupului Tongass al poporului Tlingit, care a trăit în cele mai sudice zone ale sud-estului Alaskăi, în apropierea a ceea ce este acum orașul Ketchikan.
Aproximativ 70.000 de oameni trăiesc astăzi în Pădurea Tongass, conform Alaska Wilderness League. Aproape jumătate dintre aceștia se află în capitala statului, Juneau, care este situată în interiorul Pădurii Tongass, dar această populație este răspândită în 32 de comunități diferite.
Sechestrează mult carbon.
Datorită bogăției sale în biomasă, în special a tuturor acelor copaci seculari, Pădurea Tongass beneficiază și oamenii și fauna sălbatică din întreaga lume prin absorbția și sechestrarea unor cantități mari de dioxid de carbon din atmosferă. Reține mai mult carbon atmosferic decât orice altă pădure din SUA, așa cum au raportat anul trecut Jessica Applegate și Paul Koberstein în Sierra Magazine, adăugând că „puține păduri de pe planetă joacă un rol mai mare decât Tongass în contribuția la atenuarea schimbărilor climatice”.
Doar Pădurea Tongass deține aproximativ 8% din tot carbonul stocat în pădurile naționale din întreaga țară, notează Southeast Alaska Conservation Council, și este recunoscută ca o „rezervă de stocare a carbonului semnificativă la nivel global”.
Se află în prezent la o răscruce de drumuri.
În ciuda mărimii sale, această pădure a fost chiar mai mare. Așa cum afirmă Southeast Alaska Conservation Council, Tongass este „inima încă pulsândă a unei păduri pluviale care odinioară se întindea neîntrerupt din nordul Californiei, prin Oregon, Washington, British Columbia și Alaska”. Și deși poate fi încă imensă și sănătoasă, conservatorii sunt îngrijorați de impactul pe care exploatarea forestieră industrială l-a avut asupra Pădurii Tongass de-a lungul anilor – și de impactul pe care l-ar putea avea încă în anii următori.
Exploatarea forestieră din trecut a modificat deja Pădurea Tongass, în special zonele de pădure veche cu cei mai mari copaci. Doar aproximativ 9% din pădurea veche productivă a Pădurii Tongass a fost tăiată până acum, conform Audubon Alaska, dar „poate jumătate din pădurea veche cu copaci mari a fost tăiată”. Acestea sunt, de asemenea, cele mai importante zone pentru fauna sălbatică și pentru integritatea ecologică.
Această pădure veche a fost mai bine protejată în ultimii ani, datorită unei reglementări din 2001 cunoscută sub numele de Regula privind zonele fără drumuri (Roadless Rule), care interzice drumurile noi pe mai mult de 58 de milioane de acri din pădurile naționale care sunt deja fără drumuri, conform Sierra Club, inclusiv aproximativ 22 de milioane de acri în Alaska. Acum, însă, administrația Trump a propus exceptarea Pădurii Tongass de la această regulă, declarându-și preferința pentru un plan care ar „elimina toate cele 9,2 milioane de acri de zone fără drumuri inventariate și ar converti 165.000 de acri de pădure veche și 20.000 de acri de pădure tânără identificate anterior ca terenuri necorespunzătoare pentru cherestea în terenuri corespunzătoare pentru cherestea”.
Deși unii oficiali statali și federali văd oportunități economice în anularea protecțiilor pentru Pădurea Tongass, ideea îi îngrijorează pe conservatori și pe guvernele tribale din Alaska, raportează NPR. Adoptarea acestei propuneri ar putea nu doar să distrugă ecosisteme și să înrăutățească schimbările climatice, susțin ei, dar ar risca și inutil industria turismului din regiune. Industria lemnului reprezintă acum mai puțin de 1% din locurile de muncă din sud-estul Alaskăi, raportează Sierra Club, în timp ce aproximativ 10.000 de oameni din regiune lucrează în turism. Aceste afaceri generează aproximativ $2 miliarde pe an pentru economia locală și atrag aproximativ 1,2 milioane de vizitatori anual – oameni care „nu vin pentru vederi asupra pădurilor exploatate”, adaugă grupul.
În plus, așa cum subliniază mulți critici ai ideii, exploatarea forestieră care are loc în Pădurea Tongass nu a reprezentat o investiție bună pentru contribuabilii americani. Subvențiile federale pentru recoltările de cherestea din Pădurea Tongass totalizează aproximativ $20 milioane pe an, conform Southeast Alaska Conservation Council, ceea ce se traduce prin aproximativ $130.000 per loc de muncă în industria lemnului. Din 1982, contribuabilii au pierdut aproximativ $1 miliard din vânzările de cherestea din Pădurea Tongass, conform National Audubon Society.
Dacă Pădurea Tongass este exceptată de la regula privind zonele fără drumuri, efectele asupra mediului ar putea fi „oribile” și „mult mai rele decât vă puteți imagina”, raportează scriitorul științific Matt Simon în Wired, explicând cum noile drumuri și exploatări forestiere ar putea declanșa efecte în lanț care distrug relațiile ecologice străvechi ale pădurii. Cu toate acestea, în același timp, având în vedere amploarea pierderii habitatului la nivel mondial, suntem norocoși că încă avem un loc ca acesta de salvat. Așa cum spune Audubon Alaska, „Pădurea Națională Tongass ne oferă cea mai mare oportunitate din țară, dacă nu chiar din lume, pentru protejarea pădurii pluviale temperate la scară ecosistemică”.
Serviciul Forestier al SUA va organiza o serie de întâlniri publice privind propunerea sa pentru Pădurea Tongass, locațiile urmând să fie postate pe site-ul proiectului Alaska Roadless Rule aici. Membrii publicului pot, de asemenea, trimite comentarii online despre propunere, până pe 17 decembrie la miezul nopții, ora Alaskăi. O decizie finală este așteptată până în iunie 2020, conform Serviciului Forestier.
