Dacă ați luat vreodată medicamente sau ați primit un implant chirurgical, mulțumiți unui crab potcoavă. Deși arată preistoric, aceste creaturi marine au devenit esențiale pentru medicina modernă.
Fiecare medicament certificat de FDA — precum și fiecare implant și dispozitiv protetic — trebuie testat utilizând un extract din sângele lăptos și albastru al animalului.
Crabul potcoavă are un sistem imunitar primitiv, așa că luptă împotriva infecțiilor cu un compus din sângele lor numit Lizat de Amebocite Limulus (LAL). LAL se leagă și coagulează în jurul ciupercilor, virușilor și endotoxinelor bacteriene, protejând crabii de infecții.
Acest compus stă la baza testului LAL, testul standard internațional de screening pentru contaminarea bacteriană. Poate detecta toxine — chiar și la o concentrație de o parte la bilion — și dacă sunt prezente, extractul de sânge le captează, transformând soluția într-o substanță asemănătoare unui gel.
De unde provine tot sângele?
Deoarece fiecare medicament necesită testare LAL, industria farmaceutică are nevoie de mult sânge de crab potcoavă. De fapt, se estimează că piața mondială pentru produsele bazate pe testul LAL depășește 200 de milioane de dolari.
Creșterea crabilor potcoavă în captivitate este problematică deoarece, în timp, calitatea sângelui scade. Prin urmare, crabii sălbatici sunt prinși, li se extrage sânge și sunt returnați în mare în fiecare an.
În 2012, peste 610.000 dintre aceste animale au fost colectate în scopuri biomedicale.
Crabii potcoavă trăiesc pe fundul mării lângă mal și înoată spre apele puțin adânci pentru a se împerechea. Acesta este momentul în care colectorii pășesc prin apă pentru a-i aduna. Când crabii ajung la un laborator, țesutul din jurul inimii lor este perforat și 30 la sută din sângele lor este drenat. Sângele se poate vinde cu până la 15.000 de dolari pe litru (aproximativ 0,95 L). Când procesul este complet, crabii potcoavă sunt returnați în ocean departe de locul unde au fost colectați pentru a evita o nouă sângerare.
După ce sunt returnați în mare, volumul de sânge al crabului își revine în aproximativ o săptămână, dar durează două-trei luni pentru ca numărul de celule sanguine al animalului să revină la normal.
Studiile arată că 10 până la 30 la sută dintre crabii cărora li s-a extras sânge mor.
Ce efect are acest lucru asupra crabilor potcoavă?
Deși crabii potcoavă nu sunt clasificați ca o specie supusă pescuitului excesiv, începând cu 2004, populația a scăzut în New England, zona unde sunt colectați majoritatea crabilor.
Unele studii au legat declinul de schimbările climatice, dar cercetătorii spun că recoltarea biomedicală ar putea afecta o populație deja vulnerabilă.
În regiunile unde crabii sunt colectați în număr mare, cum ar fi Pleasant Bay, Mass., mai puțini crabi apar pentru a depune ouă.
„Am considerat că dacă extragi o cantitate considerabilă de sânge de la animale și le transporți timp de două-trei zile, iar acest lucru se întâmplă în plin sezon de împerechere, aceste animale ar putea fi inactive, din punct de vedere comportamental, pentru o perioadă”, a declarat Christopher Chabot, profesor la Plymouth State, pentru Boston.com.
Oamenii de știință de la Universitatea din New Hampshire și Universitatea Plymouth State au început să investigheze problema și au descoperit că crabii cărora li s-a extras sânge sunt mai letargici și mai puțin probabil să urmeze mareele.
Au colectat 56 de crabi potcoavă femele din Durham, N.H., și le-au echipat cu dispozitive pentru a le măsura mișcarea. După determinarea activității de bază a crabilor, au recreat procedura de recoltare biomedicală.
Cercetătorii au descoperit că crabii au devenit letargici după sângerare și că le-a scăzut calitatea sângelui, ceea ce le-ar putea afecta capacitatea de a lupta împotriva infecțiilor. De asemenea, au aflat că crabii cărora li s-a extras sânge sunt mai puțin probabil să urmeze mareele.
Optsprezece la sută dintre crabii din studiu au murit.
„Comportamentul lor s-a schimbat semnificativ timp de până la două săptămâni după ce au fost capturați și li s-a extras sânge”, a spus Chabot. „Sezonul de împerechere durează doar patru săptămâni. Dacă sunt capturați și readuși, poate că nu se mai împerechează.”
Sunt necesare cercetări suplimentare pentru a determina cât de semnificativ este efectul recoltării biomedicale asupra populațiilor de crabi potcoavă.
În timp ce sunt în desfășurare cercetări pentru a crea un substitut sintetic pentru sângele animalelor, deocamdată creaturile antice vor continua să fie colectate și li se va extrage sânge.
