Sunt Crabul Potcoavă pe Cale de Dispariție? Statut de Conservare și Amenințări

Dintre cele patru specii de crabi potcoavă existente pe planetă astăzi, doar crabul potcoavă cu trei țepi, găsit de-a lungul coastelor Indiei, Asiei de Sud-Est, Chinei și Japoniei, este clasificat ca fiind pe cale de dispariție de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN). Crabul potcoavă american, care trăiește pe coasta de est a Statelor Unite și în Golful Mexic, este listat ca fiind vulnerabil.

IUCN a considerat crabul potcoavă american „moderately depleted” (moderat epuizat), acordându-i un scor de recuperare de 69% („deși [recuperarea] este viabilă în mare parte din arealul său, declinurile datorate dezvoltării, recoltării, schimbărilor climatice și creșterii nivelului mării îl împiedică să fie funcțional, cu excepția câtorva unități spațiale”). Se estimează o reducere de peste jumătate din populația actuală de crabi potcoavă cu trei țepi pe parcursul a 60 de ani într-o parte semnificativă a arealului speciei.

Amenințări

Aceste „fosile vii” există aproape neschimbate de aproximativ 445 de milioane de ani, cu mult înainte de dinozauri. Deși crabii potcoavă s-au dovedit a fi rezilienți, experții cred că populațiile lor sunt în scădere din cauza amenințărilor legate de supraexploatarea pentru momeală, hrană și testări biomedicale, precum și din cauza pierderii habitatului.

Pierderea habitatului

Din păcate, impactul dezvoltării costiere și al schimbărilor climatice a afectat deja zonele necesare crabilor potcoavă pentru a depune ouă.

Pe măsură ce nivelul mării continuă să crească (aproximativ 3,3 milimetri pe an, conform NASA), crabii potcoavă maturi vor trebui să se reproducă mai sus pe uscat pentru a se reproduce cu succes deasupra liniei de maree. Creșterea și dezvoltarea larvelor de crab potcoavă depind, de asemenea, de temperatură, ceea ce înseamnă că schimbările de temperatură și salinitate ale apei le pot afecta supraviețuirea.

Supraexploatarea

Crabii potcoavă pot fi grațioși și autonomi sub apă, dar odată ce ajung pe țărm în număr mare pentru a se reproduce, sunt mult prea ușor de recoltat.

Se mișcă încet, nu mușcă și nu ciupesc, și se întorc pe aceleași plaje în fiecare an. Nu numai că sunt folosiți ca momeală pentru capcanele de anghilă și pentru moluște marine (un nume comun aplicat mai multor familii de melci marini comestibili), dar ouăle și carnea lor sunt uneori consumate în părți din Asia.

Testarea biomedicală

Sângele albastru al crabilor potcoavă conține un agent rar de coagulare numit lizat de amebocite de Limulus, care este esențial pentru dezvoltarea sigură a dispozitivelor biomedicale și a medicamentelor injectabile, cum ar fi vaccinurile. Extractul de sânge, care se coagulează la expunerea la endotoxine nocive, este utilizat pe scară largă începând cu anii 1970.

Aproximativ 500.000 de crabi potcoavă americani sunt colectați anual din populațiile marine sălbatice din Statele Unite pentru a fi sângerați și returnați în sălbăticie. Rata mortalității pentru crabii sângerați și eliberați este intens dezbătută în comunitatea științifică – deși estimările o plasează undeva între 8,3% și 29,8%.

Ce putem face

La fel ca de sute de milioane de ani, crabii potcoavă sunt critici pentru susținerea ecosistemelor lor native. Ouăle lor oferă hrană pentru sute de specii de păsări de coastă, de exemplu, deoarece depunerea lor coincide adesea cu tiparele de migrație. (Este un echilibru delicat, deoarece o femelă de crab potcoavă poate depune peste 10.000 de ouă pe parcursul mai multor nopți.) Cochiliile lor susțin, de asemenea, multiple organisme, cum ar fi balanidele, midiile și bureții, care se atașează și trăiesc pe cochiliile lor.

Pe lângă rolurile lor în biodiversitatea naturală și beneficiile pentru sănătatea umană în știința biomedicală, crabii potcoavă reprezintă și o legătură valoroasă și antică cu istoria evoluționistă.

Protejarea habitatului

Locuri precum insula Pangatalan din Filipine au înregistrat recuperări reușite ale populațiilor de crabi potcoavă datorită eforturilor de restaurare a recifurilor și a plantelor native. După ce Fundația pentru Mediu Sulubaaï a început un proiect de restaurare a coralilor în zona marină protejată în 2017, crabii potcoavă pe cale de dispariție s-au întors în zonă. Până în 2022, un fotograf National Geographic a capturat dovezi că crabii prosperau acolo.

Programe de creștere

Acvacultura de crabi potcoavă a fost prezentată ca o alternativă la capturarea lor din sălbăticie. Unele studii sugerează că recoltarea unor cantități mai mici de sânge mai frecvent ar fi mai benefică decât sistemul actual (în care crabii sunt secătuiți de între 25% și 40% din sângele lor). Cu toate acestea, există preocupări etice evidente legate de efectul asupra suferinței animalelor.

Momeală artificială

În 2013, oamenii de știință de la Universitatea din Delaware și-au propus să reducă numărul de crabi potcoavă recoltați pentru momeală. Prin identificarea mirosurilor chimice care atrăgeau anghila și moluștele marine către țesutul de crab potcoavă sub apă, aceștia au dezvoltat o momeală artificială făcută din compuși găsiți în alge brune și alge marine, crab potcoavă măcinat și o combinație de substanțe chimice de uz alimentar.

Potrivit comunicatului de presă, amestecul a fost la fel de productiv în prinderea anghilei folosind o optime din cantitatea de crab comparativ cu limita de momeală din Delaware, iar înlocuirea crabului cu o șaisprezecime din crabul de țărm asiatic invaziv a fost la fel de reușită.

Metode alternative de testare a endotoxinelor

Alternativele sintetice la sângele de crab potcoavă sunt disponibile din 2003. Cea mai răspândită opțiune, Factor C Recombinat (rFC), este produsă în culturi celulare folosind gene clonate.

Dezbaterea continuă cu privire la dacă alternativa rFC fabricată este suficient de eficientă pentru a înlocui sângele natural de crab potcoavă în testarea endotoxinelor. Food and Drug Administration (FDA) acceptă medicamente testate cu rFC, dar cere companiilor să urmeze proceduri mai costisitoare și care necesită mai mult timp, ceea ce le face mai puțin probabil să folosească produsul.