Arătând ca rodul iubirii dintre o formă de viață extraterestră și o bomboană gumată, genul Thismia (cunoscut în mod obișnuit sub numele de felinare zâne) este una dintre cele mai ciudate creații ale lumii vegetale. În timp ce majoritatea plantelor sunt caracterizate prin frunze verzi și fotosinteză, Thismia nu are niciuna. Membrii genului sunt plante monocotiledonate micoheterotrofe care depind de ciuperci pentru nutriție și de copacii care susțin acele ciuperci. Crescând subteran, cu florile lor luminoase semnalând prin sol, în jur de 90 de specii de Thismia au fost descoperite. Dar cerințele plantei sunt atât de unice încât multe dintre ele sunt cunoscute doar de la locația descoperirii lor originale și, uneori, doar de la o singură plantă individuală.
Acesta a fost cazul cu Thismia kobensis. Un singur specimen a fost descoperit inițial în orașul Kobe, Japonia, în 1992. Așa cum se întâmplă adesea, habitatul său a fost distrus, în acest caz, prin construirea unui complex industrial. Deși oamenii de știință au căutat un alt specimen timp de zeci de ani, nu a mai fost văzută niciodată și a fost considerată dispărută.
Dar acum, după mai bine de 30 de ani, profesorul Kenji Suetsugu și colegii săi de la Universitatea Kobe raportează redescoperirea sa în orașul Sanda, la puțin sub 32 de kilometri distanță de descoperirea originală.
Regăsirea unui membru al unui gen atât de rar și pe cale de dispariție este incredibil de emoționantă, iar investigațiile ulterioare asupra lui T. kobensis au aruncat o nouă lumină asupra genului și istoriei sale evolutive.
Noi informații despre un felinar zână nord-american
Printre misterele genului Thismia, o specie, Thismia americana, are un model de distribuție enigmatic care a perplexat mult timp botaniștii – dar noua descoperire pare să dezvăluie unele indicii.
T. americana, singura specie cunoscută de felinar zână nord-americană, a fost descoperită acum peste 100 de ani într-o prerie lângă Chicago. Observată doar câțiva ani și acum considerată dispărută, botaniștii au crezut inițial că este cel mai strâns înrudită cu speciile din Australia și Noua Zeelandă.
Dar o investigație morfologică detaliată a sugerat că redescoperita T. kobensis este de fapt cea mai apropiată rudă a lui T. americana. Autorii notează că „similaritatea în morfologia florală externă dintre Thismia americana și speciile din Australia-Noua Zeelandă ar fi putut evolua independent pe baza preferințelor polenizatorilor. Acest lucru sugerează că Thismia americana ar putea fi de fapt neînrudită cu speciile din Australia și Noua Zeelandă.”
Din studiu: „Speciile de plante din Asia de Est și America de Nord având relații strânse și distribuții disjuncte în aceste regiuni nu sunt neobișnuite și pot fi adesea atribuite migrației prin podul terestru Beringia. Prin urmare, distribuția disjunctă a lui Thismia americana s-ar putea datora migrației prin Beringia.”
Salvarea felinarelor zâne
Redescoperirea lui T. kobensis după trei decenii a avansat semnificativ înțelegerea cercetătorilor despre felinarele zâne și oferă informații cruciale despre biogeografia și istoria evolutivă a felinarelor zâne în ansamblu.
Dar descoperirea sa ar putea juca un rol și în eforturile de conservare.
Pe măsură ce ființele vii ale planetei sunt în pragul celei de-a șasea extincții în masă – și aproape în fiecare zi, parcă auzim despre o altă specie acum dispărută – redescoperirea unei astfel de plante rare și fragile (și stranii și frumoase!) oferă o licărire de altceva decât disperare. Pentru oamenii de știință, descoperirea oferă un potențial material pentru a urmări noi eforturi de conservare.
„Deși plantele din speciile Thismia sunt minuscule și discrete, ele au fost descrise ca fiind unul dintre cele mai curioase și extraordinare genuri din regnul vegetal, iar aspectul lor ciudat și strategia de viață le fac excepționale printre plantele erbacee”, scriu autorii studiului în concluzia lor.
Ei explică faptul că împrejurimile forestiere ale lui T. kobensis sunt aproape în întregime „perturbate” de exploatarea forestieră, dar că descoperirea ar putea oferi un impuls inițiativelor locale pentru a obține protecție oficială pentru aceste păduri, așa cum s-a întâmplat și cu alte specii Thismia. „Datorită colorației sale portocalii vii”, notează autorii, „T. kobensis ar putea deveni o specie deosebit de emblematică în Japonia.”
De obicei ne bazăm pe fauna carismatică precum bufnițele și panda uriași pentru a promova protecția habitatului. Dar acum, ar putea o plantă stranie, strălucitoare și eterică să devină un simbol al protecției habitatului?
Studiul, „Rediscovery of the presumably extinct fairy lantern Thismia kobensis (Thismiaceae) in Hyogo Prefecture, Japan, with discussions on its taxonomy, evolutionary history, and conservation” a fost publicat în revista Phytotaxa.
