Balenele ucigașe sunt printre puținele animale de pe Pământ capabile de învățare vocală, adică abilitatea de a prelua vocalizări noi imitând pe altcineva. Este baza limbajului și permite grupurilor de balene ucigașe – sau orci – să dezvolte „dialecte” care probabil se transmit din generație în generație.
Potrivit unui studiu recent, totuși, balenele ucigașe nu se opresc neapărat la imitarea reciprocă. Autorii studiului au descoperit că sunt capabile să învețe limbajul unei specii diferite, imitând clicurile și fluierăturile delfinilor cu botul lung după ce au petrecut timp în preajma lor.
Doar șase grupuri de animale sunt cunoscute pentru utilizarea învățării vocale: papagali, păsări cântătoare, colibri, lilieci, cetacee și oameni. Nenumărate altele vocalizează, dar sunetele lor sunt aproape întotdeauna înnăscute, nu învățate. Multe folosesc și învățarea auditivă pentru a face asocieri cu sunete, precum un câine care învață să răspundă la sunetul „așează-te”. Totuși, numai adevărații învățători vocali pot spune „așează-te” după ce l-au auzit.
Deși orcile nu vorbesc încă engleză, se pare că pot vorbi „delfinește” – deși cu accent. Ele sunt de fapt un tip de delfin; se crede că strămoșii lor s-au separat de alți delfini oceanici în urmă cu câteva milioane de ani. Toți delfinii aparțin unui grup de cetacee cunoscute sub numele de balene cu dinți, spre deosebire de balenele cu balenă mai mari, care se hrănesc prin filtrare, cum ar fi balenele cu cocoașă.
Comunicarea normală a orcilor este deja elaborată, incluzând clicuri, fluierături și apeluri pulsate. Aceste vocalizări variază în funcție de grupuri și grupuri sociale, rezultând dialecte locale, dar toate sunt încă distincte de apelurile făcute de alți delfini. Și deoarece un test de învățare vocală necesită de obicei plasarea animalelor într-un mediu social nou – determinându-le astfel să comunice în moduri noi – orcile care au petrecut timp cu delfini cu botul lung sunt într-o poziție unică pentru a revela profunzimea abilităților sociale ale speciei lor.
„Am avut o oportunitate perfectă pentru că, istoric, unele balene ucigașe au fost ținute cu delfini cu botul lung”, spune Ann Bowles, co-autoare a studiului și biolog marin, într-o declarație despre noua cercetare. „Balenele ucigașe par să fie foarte motivate să se potrivească cu caracteristicile partenerilor lor sociali.”
Cercetătorii și-au bazat descoperirile pe trei orci captive care au petrecut perioade lungi de timp cu delfini cu botul lung. Studiind înregistrări vechi ale apelurilor acestor animale, precum și apelurile orcilor și delfinilor cu botul lung care nu aveau o astfel de expunere între specii, au putut testa cât de mult și-au ajustat orcile propriile vocalizări pentru a-și imita tovarășii îndepărtați.
Aceste trei orci au produs de 17 ori mai multe „trenuri de clicuri” și până la patru ori mai multe fluierături, scriu cercetătorii, „făcând utilizarea relativă a categoriilor de vocalizare mai asemănătoare cu cele ale partenerilor sociali delfini”. Caracteristicile acustice ale apelurilor lor au fost, de asemenea, mai puțin distincte de cele ale delfinilor cu botul lung, iar una dintre orci a învățat chiar să producă o nouă secvență de ciripit pe care oamenii le-au învățat delfinilor cu botul lung înainte de a fi introdusă lor.
Toate trei au „vorbit” delfinește cu accent de orcă, totuși. Ele au fluierat adesea la rate mai mici decât vorbitorii nativi și au modificat în cea mai mare parte sunetele orcilor pentru a semăna cu sunetele delfinilor, mai degrabă decât să producă zgomote complet noi. O orcă a fost mai capabilă să imite apelurile delfinilor, dar chiar și încercările ei „conțineau pași abrupți în frecvență care nu erau tipici fluierăturilor stereotipate ale delfinului”. Acest lucru se poate datora faptului că orcile au dificultăți în a produce unele sunete de delfini, sugerează cercetătorii.
(Pentru ceea ce merită, delfinii cu botul lung captivi au demonstrat o abilitate similară în timpul unui studiu din 2011. Au fost capabili să efectueze imitații impresionante ale cântecelor balenelor cu cocoașă – dar au făcut-o literalmente în timpul somnului. Și în anii 1980, o tânără beluga numită „NOC” a fost raportată că imită vocile umane.)
Noul studiu a implicat orci în captivitate, o practică din ce în ce mai controversată pe măsură ce se acumulează dovezi despre inteligența și complexitatea lor socială. Bowles este, de asemenea, cercetătoare la Hubbs-SeaWorld Research Institute, o ramură independentă non-profit a parcurilor tematice SeaWorld criticate în documentarul „Blackfish” din 2013. Cu toate acestea, studiul a fost co-autorat de cercetători de la Laboratorul Național Marin Mamiferelor din SUA și de la Universitatea din San Diego și publicat în revista recenzată Journal of the Acoustical Society of America. Și, deși orice utilizare a orcilor captive poate fi incomodă, acest studiu oferă perspective potențial inovatoare asupra acestor mamifere emblematice, dar încă misterioase.
„Există de mult timp ideea că balenele ucigașe își învață dialectul, dar nu este suficient să spunem că toate au dialecte diferite, deci, prin urmare, învață”, spune Bowles. „Este nevoie de o dovadă experimentală pentru a putea spune cât de bine învață și ce context promovează învățarea.”
Și dincolo de problema captivității, autorii studiului spun că există motive ecologice urgente pentru a investiga tiparele vocale ale balenelor și delfinilor. Orcile și multe alte mamifere marine sunt amenințate de o varietate de activități umane, inclusiv încurcarea în unelte de pescuit, loviturile de barcă, poluarea apei, explorarea petrolului și pierderea habitatului din cauza schimbărilor climatice provocate de om. În funcție de cât de strâns sunt legate legăturile lor sociale de modul în care „vorbesc”, succesul pe termen lung al orcilor în mijlocul teritoriilor și grupurilor sociale schimbătoare poate depinde de cât de bine își pot adapta strategiile de comunicare.
„Este important să înțelegem cum își dobândesc [tiparele de vocalizare] și pe toată durata vieții, în ce măsură le pot schimba, deoarece există o serie de populații diferite de [cetacee] în declin acum”, spune Bowles. „Și unde merg balenele ucigașe, ne putem aștepta ca și alte specii mici de balene să meargă.”
