Aproape din primul moment în care omul a început să călătorească dincolo de atmosfera Pământului, am lăsat în urmă tot felul de resturi în spațiu. Nu doar că este un semn de risipă, dar gunoiul spațial poate fi și periculos – pentru sateliți, pentru stațiile spațiale și, atunci când o parte din el cade înapoi pe Pământ, pentru viața umană la sol. Dar nu ducem lipsă de concepte pentru curățarea gunoiului pe care l-am lăsat în urmă pe orbită, chiar dacă unele dintre ele par improbabile. Iată o prezentare generală a unora dintre ideile propuse pentru curățarea deșeurilor spațiale.
1. Lasere gigant
Utilizarea laserelor pulsate de mare putere bazate pe Pământ pentru a crea jeturi de plasmă pe deșeurile spațiale le-ar putea face să încetinească ușor și apoi să reintre și fie să ardă în atmosferă, fie să cadă în oceane. „Metoda se numește Îndepărtarea Deșeurilor Orbitale cu Laser (LODR) și nu ar necesita dezvoltarea de tehnologie nouă – ar folosi tehnologia laser care există de 15 ani. Ar fi relativ ieftină și ușor disponibilă.” Cel mai mare obstacol, pe lângă adăugarea de mai multe deșeuri în oceane, este prețul estimat de 1 milion de dolari pe obiect.
2. Baloane spațiale
Dispozitivul de coborâre a orbitei Gossamer, sau sistemul GOLD, folosește un balon ultrasubțire (mai subțire decât o pungă de plastic pentru sandvișuri), care este umflat cu gaz până la mărimea unui teren de fotbal și apoi atașat la bucăți mari de deșeuri spațiale. Balonul GOLD va crește rezistența obiectelor suficient încât gunoiul spațial să intre în atmosfera Pământului și să ardă. Dacă sistemul funcționează, ar putea accelera reintrarea unor obiecte de la câteva sute de ani la doar câteva luni.
3. Sateliți-custozi autodistructivi
Cercetătorii elvețieni de la Institutul Federal de Tehnologie au conceput un mic satelit, numit CleanSpace One, care ar putea găsi și apoi apuca deșeuri spațiale cu tentacule asemănătoare celor de meduză. Dispozitivul ar cădea apoi înapoi spre Pământ, unde atât satelitul, cât și deșeurile spațiale ar fi distruse în timpul căldurii și frecării reintrării.
4. Perete de apă
O altă idee pentru curățarea gunoiului spațial, de la James Hollopeter de la GIT Satellite, este lansarea în spațiu a rachetelor pline cu apă. Rachetele ar elibera încărcătura pentru a crea un perete de apă în care gunoiul de pe orbită s-ar lovi, ar încetini și ar cădea de pe orbită. Sistemul Balistic de Îndepărtare Orbitală se spune că poate fi pus în funcțiune ieftin, prin lansarea apei pe rachete scoase din uz.
5. Capsule spațiale
Corporația spațială a Rusiei, Energia, plănuiește să construiască o capsulă spațială pentru a scoate gunoiul de pe orbită și a-l aduce înapoi pe pământ. Se spune că această capsulă folosește un nucleu de energie nucleară pentru a o menține alimentată timp de aproximativ 15 ani în timp ce orbitează pământul, scoțând din orbită sateliții nefuncționali. Deșeurile ar arde fie în atmosferă, fie ar cădea în ocean. Un reprezentant al companiei susține că ar putea curăța spațiul din jurul Pământului în doar zece ani, colectând aproximativ 600 de sateliți morți (toți pe aceeași orbită geosinchronă) și scufundându-i apoi în ocean.
6. Micropraf de tungsten
În teorie, tone de micropraf de tungsten plasat pe orbita joasă a Pământului, pe o traiectorie opusă celei a deșeurilor spațiale vizate, ar fi suficient pentru a încetini deșeurile spațiale mai mici (cu dimensiuni sub 10 cm). Deșeurile încetinite ar decădea apoi pe o orbită inferioară, de unde ar putea fi așteptate să cadă în atmosfera Pământului în câteva decenii, nu sutele de ani în care deșeurile ar putea rămâne pe orbită la altitudinile lor actuale. Cea mai mare problemă cu această idee este posibila problemă de sănătate legată de pătrunderea tungstenului în atmosferă – compușii de tungsten au fost asociați cu nașteri de feți morți și dezvoltare musculo-scheletică anormală în unele studii.
7. Camioane de gunoi spațiale
Agenția Statelor Unite pentru Proiecte de Cercetare Avansată în Apărare (DARPA) investește în Eliminatorul Electrodinamic de Deșeuri, sau EDDE, un ‘camion de gunoi’ spațial echipat cu 200 de plase gigantice care ar putea fi extinse pentru a aduna gunoiul spațial. EDDE ar putea apoi fie să arunce gunoiul înapoi spre Pământ pentru a ateriza în oceane, fie să împingă obiectele pe o orbită mai apropiată, ceea ce le-ar ține departe de calea sateliților actuali până când acestea se deteriorează și cad înapoi pe Pământ.
8. Reciclarea sateliților
În loc să aruncăm pur și simplu deșeurile spațiale, unii sateliți morți ar putea fi ‘minați’ de alți sateliți pentru componente utilizabile. Programul Phoenix al DARPA ar putea crea o nouă tehnologie pentru a permite recoltarea unor componente valoroase de la sateliții aflați pe așa-numitele orbite de ‘cimitir’. Programul ar lucra pentru a concepe nanosateliți care ar fi mai ieftin de lansat și care ar putea, în esență, să-și finalizeze propria construcție agățându-se de un satelit existent pe orbita de cimitir și folosind piesele de care are nevoie.
9. Brațe lipicioase
Altius Space Machines dezvoltă în prezent un sistem de braț robotic pe care îl numește un „braț lipicios”, care se poate extinde până la 100 de metri și folosește electroadeziunea pentru a induce sarcini electrostatice pe orice material (metal, materiale plastice, sticlă, chiar și asteroizi) cu care intră în contact, și apoi să se fixeze pe obiect datorită diferenței de sarcini. Brațul lipicios se poate atașa la orice obiect spațial, chiar dacă acesta nu a fost proiectat pentru a fi apucat de un braț robotic. Brațul lipicios ar putea fi folosit pentru a se agăța de deșeuri spațiale în vederea eliminării.
Aceste concepte de curățare a gunoiului spațial ar putea ajuta potențial la curățarea unor resturi care poluează în prezent zona din jurul Pământului, dar multe dintre ele au încă un dezavantaj major – tind să se concentreze pe aducerea gunoiului înapoi pe Pământ pentru a ateriza în oceanele noastre, care au destule probleme fără deșeurile suplimentare. Încă așteptăm o soluție decentă pentru gunoiul spațial care nu doar curăță resturile, ci care le și elimină într-un mod conștient și prietenos cu mediul.
