Turbinele eoliene sunt o sursă importantă de energie curată, regenerabilă. Sunt una dintre sursele de energie cu cea mai rapidă creștere din S.U.A., depășind chiar și gazele naturale. Din păcate, uneori ucid și păsări și lilieci.
Acest lucru poate suna ca un paradox ecologic, dar nu este neapărat așa. De la noi designuri și amplasări mai inteligente, la sisteme de urmărire de înaltă tehnologie și „boxe” ultrasonice, multe ferme eoliene americane experimentează diverse modalități de a face turbinele mai sigure pentru fauna sălbatică zburătoare.
Turbinele eoliene nu au fost niciodată principala amenințare pentru majoritatea păsărilor. Un studiu publicat în jurnalul Biological Conservation a constatat că turbinele din S.U.A. ucid în medie 234.000 de păsări pe an, în timp ce un studiu mai nou, publicat în Energy Policy, a constatat că aproximativ 150.000 de păsări sunt afectate de turbinele eoliene din S.U.A. pe an. Prin comparație, cercetările sugerează că până la 1 miliard de păsări din S.U.A. mor anual după ce se lovesc de ferestre, iar până la încă 4 miliarde sunt ucise de pisici sălbatice. Alte amenințări includ firele de înaltă tensiune (174 de milioane de păsări), pesticidele (72 de milioane) și mașinile (60 de milioane).
Și poate că principala amenințare pentru păsări este schimbarea climatică, care este cauzată chiar de combustibilii fosili pe care turbinele eoliene sunt menite să-i înlocuiască. Potrivit unui raport al National Audubon Society, două treimi dintre păsările Americii sunt acum amenințate cu extincția din cauza schimbării climatice, în special păsările arctice, păsările de pădure și păsările de apă.
În ceea ce privește liliecii, fermele eoliene pot reprezenta și un alt tip de risc. Când un liliac zboară printr-o zonă de aer imediat după ce o pală a trecut pe acolo, scăderea bruscă a presiunii îi poate, se pare, rupe plămânii, o afecțiune cunoscută sub numele de „barotraumă”. Cercetările sunt mixte pe acest subiect, totuși, un studiu din 2008 numind barotrauma o „cauză semnificativă a deceselor liliecilor”, iar un studiu din 2013 susținând că loviturile palelor sunt un vinovat mai probabil. Oricum, aproximativ 600.000 de lilieci mor anual în fermele eoliene din S.U.A.
Aceasta este o problemă reală, dar nu la scara sindromului nasului alb, o boală fungică mortală care s-a răspândit dintr-o peșteră din New York în 2006 în cel puțin 33 de state din S.U.A. și șapte provincii canadiene. Cu o rată a mortalității de până la 100% și fără leac cunoscut, aceasta reprezintă o amenințare existențială pentru unele specii întregi de lilieci, mai ales dacă sunt deja pe cale de dispariție din cauza unor factori precum pesticidele sau pierderea habitatului.
Cu toate acestea, fermele eoliene ucid încă prea mulți lilieci și păsări în general. Aceste pierderi pot agrava celelalte probleme ale animalelor și, de asemenea, subminează rolul energiei eoliene ca sursă de energie benefică pentru mediu. Pe lângă faptul că ajută direct păsările și liliecii de azi, rezolvarea acestei probleme ar putea ajuta indirect pe toată lumea de pe Pământ, sporind argumentele în favoarea fermelor eoliene față de sursele de energie mai vechi care alimentează schimbările climatice.
În acest scop, iată câteva idei care ar putea ajuta fermele eoliene să coexiste cu păsările și liliecii:
1. Amplasări mai sigure
Cel mai simplu mod de a ține păsările și liliecii departe de turbinele eoliene este să nu construiești turbine eoliene acolo unde se știe că zboară mulți păsări și lilieci. Nu este întotdeauna atât de simplu, totuși, deoarece multe dintre zonele deschise, fără copaci, care atrag păsările și liliecii sunt, de asemenea, locații prime pentru recoltarea vântului.
Habitatele deja alterate, cum ar fi fermele agricole, reprezintă locații bune pentru turbine din perspectiva faunei sălbatice, potrivit American Bird Conservancy, dar lucrul principal de evitat este orice habitat considerat o „Zonă Importantă pentru Păsări.” Acestea includ locuri unde păsările se adună pentru hrănire și reproducere, cum ar fi zonele umede și marginile de creastă, precum și blocajele migratorii și căile de zbor utilizate de speciile pe cale de dispariție sau în declin.
În studiul Energy Science menționat anterior, cercetătorii au constatat „niciun impact semnificativ” din partea turbinelor eoliene atâta timp cât acestea erau amplasate la 1.600 de metri (aproximativ 1,6 kilometri) distanță de habitatele cu densitate mare de păsări. „Am constatat că a existat un impact negativ de trei păsări pierdute pentru fiecare turbină aflată la 400 de metri de un habitat de păsări”, spune coautorul studiului Madhu Khanna, profesor de economie agricolă și a consumatorului la Universitatea din Illinois, într-o declarație. „Impactul a dispărut pe măsură ce distanța a crescut.”
Deși peste 60% din totalul deceselor aviare la fermele eoliene din S.U.A. sunt păsări mici cântătoare, acestea reprezintă mai puțin de 0,02% din populația lor totală, chiar și pentru speciile cel mai grav afectate. Cu toate acestea, deși turbinele eoliene sunt puțin probabil să cauzeze scăderi ale populației pentru majoritatea speciilor de păsări, American Wind Wildlife Institute a avertizat că „pe măsură ce multe specii scad din cauza unei multitudini de alți factori, potențialul de impact biologic semnificativ asupra unor specii, cum ar fi păsările de pradă, ar putea crește.” Pentru a ajuta, dezvoltatorii pot amplasa turbinele departe de stânci și dealuri unde păsările de pradă caută curenți ascendenți.
Evaluările de mediu sunt acum o parte cheie a planificării noilor ferme eoliene, utilizând adesea plase, detectoare acustice și alte tactici pentru a evalua activitatea păsărilor și liliecilor înainte de a decide asupra amplasării turbinelor.
2. „Boxe” ultrasonice
Păsările sunt în mare parte animale vizuale, dar deoarece liliecii folosesc ecolocația pentru a naviga, sunetul ar putea oferi o modalitate de a-i respinge din fermele eoliene. Aceasta este ideea din spatele „boxelor” ultrasonice, care pot fi atașate turbinelor și emit sunete continue, de înaltă frecvență, între 20 și 100 de kilohertzi.
Sonarul liliecilor este suficient de bun pentru a funcționa în jurul unei astfel de interferențe, au raportat cercetătorii într-un studiu din 2013, dar ar putea fi totuși suficient de deranjant pentru a-i ține la distanță. „Liliecii își pot ajusta de fapt ecolocația în condiții de blocare”, au scris ei. „Liliecii sunt, totuși, probabil ‘incomodați’ atunci când este prezent un ultrasunet în bandă largă, deoarece îi obligă să-și schimbe frecvențele de apel pentru a evita suprapunerea, ceea ce, la rândul său, va duce la o utilizare suboptimală a ecolocației sau s-ar putea să nu mai folosească ecolocația deloc.” Între 21% și 51% mai puțini lilieci au fost uciși de turbinele cu „boxe” decât de turbinele fără dispozitiv, au adăugat autorii studiului, deși rămân unele obstacole tehnice înainte ca tehnica să aibă o valoare practică larg răspândită.
„Descoperirile noastre sugerează că emisiile de ultrasunete în bandă largă ar putea reduce decesele liliecilor prin descurajarea lor să se apropie de sursele de sunet”, au scris ei. „Cu toate acestea, eficacitatea mijloacelor de descurajare cu ultrasunete este limitată de distanța și zona în care ultrasunetele pot fi emise, în parte din cauza atenuării rapide în condiții de umiditate.”
3. Culori noi
Majoritatea turbinelor eoliene sunt vopsite în alb sau gri, o încercare de a le face cât mai puțin vizibile. Dar vopseaua albă poate atrage indirect păsările și liliecii, au descoperit cercetătorii într-un studiu din 2010, prin atragerea insectelor zburătoare pe care acestea le vânează. Turbinele albe și gri au fost pe locul doi, după cele galbene, în ceea ce privește atragerea insectelor, potrivit studiului, inclusiv muște, molii, fluturi și gândaci.
Violetul s-a dovedit a fi culoarea cel mai puțin atractivă pentru aceste insecte, ridicând posibilitatea ca vopsirea turbinelor eoliene în violet să poată atenua unele decese de păsări și lilieci. Cercetătorii nu au mers însă până la a susține acest lucru, menționând că alți factori – cum ar fi căldura degajată de turbine – ar putea, de asemenea, încuraja fauna sălbatică să zboare lângă palele rotitoare.
Chiar dacă vopseaua violetă nu este practică, o altă linie de cercetare investighează utilizarea luminii ultraviolete pentru a descuraja păsările și liliecii de la turbine. În timp ce lumina UV este invizibilă pentru oameni, multe alte specii o pot vedea – inclusiv liliecii, care nu sunt atât de orbi cum poate ați auzit. Cu toate acestea, având în vedere limitările vederii pe distanțe lungi pe timp de noapte, unii cercetători cred că liliecii migratori nu văd întotdeauna palele rotitoare și confundă stâlpii turbinelor eoliene cu copacii. În loc să încerce să descurajeze liliecii pe distanță scurtă, o echipă de cercetători de la U.S. Geological Survey și Universitatea din Hawaii studiază cum luminile UV slabe de pe turbine pot avertiza liliecii despre pericol de la distanță.
4. Designuri noi
Dincolo de vopseaua nouă și luminile „înspăimântătoare”, modificarea designului turbinelor eoliene ar putea reduce considerabil riscul pe care acestea îl reprezintă pentru păsări și lilieci. Inginerii au creat o gamă largă de designuri prietenoase cu fauna sălbatică în ultimii ani, variind de la modificări ușoare la revizii care abia seamănă cu o turbină eoliană tradițională.
În studiul Energy Policy, cercetătorii au constatat că dimensiunea turbinei și lungimea palelor pot face o diferență substanțială. Simpla creștere a înălțimii turbinelor și scurtarea palelor reduce impactul asupra păsărilor, raportează autorii studiului. Pe lângă reglementarea amplasării turbinelor, ei sugerează că politicile privind energia eoliană ar trebui să promoveze înălțimi mai mari ale turbinelor și pale mai scurte pentru a proteja păsările.
Și apoi există reinventările mai dramatice. Un concept cunoscut sub numele de Windstalk, de exemplu, nici măcar nu folosește pale rotitoare. Dezvoltat de firma de design din New York Atelier DNA, este menit să valorifice energia eoliană cu stâlpi uriași, asemănători cu papura, care imită „cum vântul unduiește un lan de grâu sau trestia într-o mlaștină”. Alte alternative includ turbine cu ax vertical, baraje eoliene asemănătoare velelor, zmeie energetice la altitudine mare și un balon umplut cu heliu care ar zbura la 305 metri înălțime, plasându-l deasupra majorității păsărilor și liliecilor.
5. Radar și GPS
O adunare de lilieci apare pe o imagine radar din centrul Texasului. (Imagine: U.S. National Weather Service)
Radarul meteorologic detectează adesea mai mult decât vremea. În imaginea de mai sus, de exemplu, radarul National Weather Service a detectat o mulțime uriașă de lilieci zburând la apus peste centrul Texasului în iunie 2009. Dacă fermele eoliene au acces rapid la imagini radar de înaltă calitate precum acestea, ar putea opri turbinele pentru a lăsa stolurile să treacă.
Identificarea animalelor pe radar nu este întotdeauna ușoară, mai ales pentru liliecii mici și păsările cântătoare, dar se îmbunătățește. Cea mai bună utilizare a radarului ar putea fi prevenția, ajutându-ne să evităm construirea turbinelor eoliene în locuri unde păsările și liliecii tind să se adune, dar poate ajuta și fermele eoliene existente să facă ajustări care salvează vieți. În Texas, unele ferme eoliene de coastă au folosit radarul de ani de zile pentru a proteja păsările migratoare. Și există produse disponibile precum sistemul radar aviatic MERLIN, fabricat de firma DeTect din Florida, care scanează cerul pe o rază de 4,8 până la 12,9 kilometri în jurul siturilor de energie eoliană, atât pentru „proiecții de risc de mortalitate înainte de construcție, cât și pentru atenuarea operațională”.
Pentru speciile deosebit de pe cale de dispariție, cum ar fi condorii californieni, GPS-ul poate oferi un nivel suplimentar de protecție. Deși nu ar funcționa pentru majoritatea speciilor, aproximativ 230 de condori californieni sunt echipați cu transmițătoare GPS care permit fermelor eoliene din apropiere să le monitorizeze locațiile.
6. Restrângere
Cercetătorii de la Universitatea de Stat din Oregon dezvoltă senzori care pot detecta când ceva lovește o pală de turbină eoliană, oferind operatorilor o șansă de a preveni mai multe coliziuni prin oprirea turbinelor. Pe lângă acești senzori – pe care cercetătorii îi testează lansând mingi de tenis spre palele turbinei – camere video ar putea fi montate pe turbine pentru a arăta operatorilor dacă păsări sau lilieci sunt într-adevăr în zonă.
Înainte ca ceva să se întâmple, însă, operatorii fermelor eoliene au și alte opțiuni în afara radarului pentru a anticipa sosirea faunei sălbatice zburătoare. Majoritatea deceselor liliecilor au loc la sfârșitul verii și începutul toamnei, de exemplu, când multe specii de lilieci sunt cele mai active. Migrațiile păsărilor tind, de asemenea, să urmeze tipare sezoniere, oferind managerilor fermelor eoliene o șansă de a opri turbinele înainte ca cele mai mari stoluri să încerce să zboare prin zonă.
Liliecii preferă, de asemenea, să zboare în general în vânturi slabe, așa că lăsarea turbinelor în repaus la viteze mai mici ale vântului – cunoscută sub denumirea de creștere a „vitezei de pornire” la care acestea încep să genereze energie – poate, de asemenea, salva vieți. Într-un studiu, publicat în jurnalul BioOne Complete, cercetătorii au constatat că lăsarea turbinelor inactive până când vântul atinge 5,5 metri pe secundă a redus cu 60% decesele liliecilor. Și un alt studiu, publicat în Frontiers in Ecology and the Environment, a constatat că mortalitatea liliecilor a fost de până la 5,4 ori mai mare în fermele eoliene cu turbine complet operaționale decât în cele cu activitate redusă. Creșterea vitezei de pornire este mai costisitoare pentru companiile de electricitate, recunosc cercetătorii, dar pierderea de energie este mai mică de 1% din producția anuală totală – un preț mic de plătit dacă poate preveni pierderi masive de faună sălbatică.
„Modificări relativ mici ale operării turbinelor eoliene au dus la reduceri zilnice ale mortalității liliecilor, variind între 44% și 93%, cu o pierdere marginală de energie anuală”, au scris ei. „Descoperirile noastre sugerează că creșterea vitezei de pornire a turbinelor în instalațiile eoliene din zonele de interes pentru conservare, în perioadele în care liliecii activi ar putea fi în mod deosebit expuși riscului din cauza turbinelor, ar putea atenua acest aspect dăunător al generării de energie eoliană.”
***
Turbinele eoliene vor prezenta probabil întotdeauna un anumit grad de risc pentru fauna sălbatică, la fel ca mașinile, avioanele și multe alte mașini mari, cu mișcare rapidă. Dar pe măsură ce mai multe ferme eoliene țin cont de ecologie și aplică o tehnologie mai bună, riscul scade suficient pentru a uni conservatorii și susținătorii energiei eoliene împotriva unui dușman comun: schimbarea climatică. Și ca semn al acestei unități, Royal Society for the Protection of Birds din Marea Britanie a oferit o ramură de măslin în 2016 prin construirea unei turbine eoliene pe un câmp lângă sediul său.
„Putem vedea deja impactul pe care schimbarea climatică îl are asupra peisajului nostru”, a declarat Paul Forecast de la RSPB într-o declarație când planul a fost anunțat. „Este responsabilitatea noastră să protejăm restul mediului nostru pentru generațiile viitoare. Sperăm ca, prin instalarea unei turbine eoliene la sediul nostru din Marea Britanie, să demonstrăm altora că, printr-o evaluare amănunțită a mediului, planificare și amplasare corectă, energia regenerabilă și un mediu sănătos și prosper pot merge mână în mână.”
