„Super-puffs” poate suna ca o dulceață pe care ai găsi-o la magazinul alimentar, dar aceste exoplanete „vată de zahăr” sunt mult mai interesante.
Oamenii de știință de la NASA, alimentați de datele tot mai numeroase de la Telescopul Spațial Hubble, studiază date noi care arată existența a trei planete super-puff care orbitează o stea tânără similară Soarelui, numită Kepler-51.
Aceste exoplanete pufoase au aproximativ dimensiunea lui Jupiter și o densitate similară cu vata de zahăr, de unde și numele.
Ele au fost descoperite în 2012, iar densitățile lor au fost determinate în 2014. Cu toate acestea, abia săptămâna aceasta datele de la Hubble le-au permis astronomilor să rafineze și să confirme independent estimările privind masa și dimensiunea acestor lumi.
Planetele super-puff au fost etichetate de astronomi drept Kepler-51 b, Kepler-51 c și Kepler-51 d. Așa cum puteți vedea în fotografia de mai jos, atmosferele lor de hidrogen și/sau heliu sunt atât de extinse încât au aproape dimensiunea lui Jupiter.
Cercetătorii de la NASA au folosit, de asemenea, Hubble pentru a examina componentele chimice ale atmosferelor acestor noi planete pufoase.
Se așteptau să găsească urme de apă, dar spre surprinderea lor, au găsit doar nori de cristale de sare și ceață fotochimică. Această compoziție este similară cu cea a celui mai mare satelit al lui Saturn, Titan.
„Acest lucru a fost complet neașteptat”, a declarat Jessica Libby-Roberts de la Universitatea din Colorado, Boulder. „Planificasem să observăm caracteristici majore de absorbție a apei, dar pur și simplu nu erau acolo. Eram acoperiți de nori!”
Echipa de cercetători a comparat planetele super-puff cu alte planete bogate în gaze. Au reușit să determine că, cu cât o planetă este mai rece, cu atât devine mai înnorată.
O altă parte a studiului a concluzionat că densitățile mai mici se datorează vârstei tinere a sistemului.
Sistemul lor are aproximativ 500 de milioane de ani, ceea ce pălește în comparație cu Soarele nostru, vechi de 4,6 miliarde de ani.
Oamenii de știință cred că aceste exoplanete tinere s-au format în afara „liniei de zăpadă” a stelei lor, unde orbita unei planete permite existența materialelor înghețate. Apoi, planetele super-puff au migrat spre interior.
De-a lungul timpului, cercetătorii NASA cred că atmosferele cu densitate scăzută se vor evapora. Acest lucru ar transforma o planetă super-puff precum Kepler-51 b într-o versiune mai mică și mai fierbinte a lui Neptun.
„Acest sistem oferă un laborator unic pentru testarea teoriilor despre evoluția timpurie a planetelor”, a declarat Zach Berta-Thompson de la Universitatea din Colorado, Boulder.
Deși multe detalii despre aceste planete „vată de zahăr” rămân încă un mister, NASA se bazează pe viitorul Telescop Spațial James Webb pentru a afla și mai multe despre compoziția lor.
