Specia lui George a căzut victimă melcilor canibali introduși pentru a combate melcii africani, una dintre cele mai dăunătoare specii invazive de pe Pământ
Melcul George a murit. George a fost ultimul exemplar cunoscut al speciei sale, Melcul de copac din Oahu (Achatinella apexfulva).
George s-a născut într-un laborator al Universității din Hawaii, singurul supraviețuitor al încercărilor de a propaga specia în captivitate. Deși melcii de copac sunt hermafrodiți, având atât organe sexuale masculine, cât și feminine, oamenii se referă la George ca la un „el” pentru a se alinia cu numele său, care comemorează țestoasa gigant din insula Pinta din Galapagos, „Lonesome George”, de asemenea ultima din specia sa.
A trăit la o unitate a Departamentului Hawaiian pentru Terenuri și Resurse Naturale (DLNR), unde a fost un educator popular pentru o generație de copii care au învățat despre amenințările la adresa melcilor terestri și despre programul de prevenire a extincției melcilor operat de DLNR.
A ajuns la 14 ani, până în ziua de anul nou 2019, înainte să „șiasă de sub lespedea mortală”. În cazul lui George, termenul popularizat de Shakespeare pare deosebit de potrivit, datorită volutei galbene și castanii care spiralează pe cochilia melcului de copac din Oahu. Când melcii proliferau la altitudinile mai joase ale Munților Ko‘olau din Oahu, localnicii foloseau cochiliile frumoase pentru decorarea ghirlandelor (lei).
Povestea tragică a melcului George este doar una dintr-o saga epică de devastare ecologică abătută asupra melcilor din Insulele Hawaii, unde se estimează că 90% din diversitatea speciilor s-a pierdut. Biologii acuză distrugerea habitatului, în special de către porci, capre și căprioare (toate specii introduse pe insule) și canibalismul melcilor. În special, melcii de copac nativi au căzut pradă „melcului canibal”, cunoscut și sub numele de melcul lup roz (Euglandina rosea).
În mod ironic, melcul lup roz a fost adus intenționat în Hawaii în 1955, în speranța că va mânca melcul terestru african supărător, Achatina fulica, el însuși o specie invazivă, acum listată ca a doua cea mai dăunătoare specie alogenă invazivă de către Baza de Date Globală a Speciilor Invazive.
Acum, speranțele de a salva ceea ce a mai rămas din melcii terestri nativi din Hawaii se bazează pe o altă idee nouă: utilizarea instrumentelor de editare genetică CRISPR ar putea fi folosită pentru a combate melcii canibali invazivi. Dacă programul va reuși să elimine amenințarea, există o șansă ca Melcul de copac din Oahu să poată decora din nou flora și ghirlandele (lei) din insulele Hawaii. O bucată din „piciorul” lui George a fost salvată în „grădina zoologică congelată” din San Diego, ca sursă potențială de celule pentru clonarea speciei odată ce tehnologia se maturizează.
Până atunci, RIP George. RIP Achatinella apexfulva.
