Ce este Legea Apei Curate?

Legea Apei Curate este principala lege federală care protejează calitatea apelor de suprafață din S.U.A., incluzând lacurile, râurile și zonele umede de coastă. Legislația a fost promulgată în 1972, după ce a fost respinsă de președintele Nixon. De atunci, legislația a trecut prin multe modificări.

Probleme de poluare înainte de Legea Apei Curate

Înainte de Legea Apei Curate, cursurile de apă din S.U.A. erau renumite pentru murdăria lor. Ape uzate netratate sau tratate insuficient umpleau orașele din apropiere cu mirosul de deșeuri umane. Nori de spumă de săpun alunecau pe cursuri de apă, iar substanțe chimice industriale erau deversate în cursurile de apă care alimentau cu apă potabilă.

În 1948, președintele Eisenhower a promulgat Legea Federală de Control al Poluării. Această legislație a finanțat studierea și gestionarea poluării apei.

Cu toate acestea, confruntat cu un proiect de lege menit să consolideze acest act, Eisenhower a emis un veto deoarece a considerat poluarea apei o problemă locală și a îndemnat guvernele statale să își asume partea lor de responsabilitate. Totuși, la doar un an mai târziu, când președintele John F. Kennedy a preluat mandatul, proiectul de lege federal a fost promulgat.

Din păcate, chiar și Legea Federală de Control al Poluării consolidată a fost departe de a fi suficientă pentru a reduce problema poluării apei din țară. Majoritatea gestionării calității apei a rămas sub responsabilitatea statelor individuale.

Pentru a evita cerințele stricte de poluare, companiile se puteau muta în state cu reglementări mai permisive. Cu toate acestea, interconectarea cursurilor de apă nu reținea poluarea în interiorul granițelor statale, așa că apele din S.U.A. au continuat să sufere de poluare severă.

Cum a devenit Legea Apei Curate lege

În urma unei erupții de pe Platforma A a Union Oil pe 28 ianuarie 1969, aproximativ 12,1 milioane de litri de țiței s-au deversat în apele de coastă din Santa Barbara, California. Deversarea de petrol catastrofală din punct de vedere ecologic a fost pusă pe seama măsurilor de siguranță inadecvate luate de compania petrolieră.

La doar câteva luni mai târziu, suprafața acoperită de petrol a râului Cuyahoga din Cleveland a luat foc. Deși nu a fost prima dată când Cuyahoga a ars, incendiul este considerat a fi inspirat sprijin bipartizan pentru curățarea cursurilor de apă ale țării.

În următorii trei ani, legislatorii americani au redactat amendamente suplimentare pentru a consolida Legea Federală de Control al Poluării Apei și a înființa Agenția Federală pentru Protecția Mediului (EPA).

În ciuda consensului și a sprijinului președintelui de atunci, Nixon, pentru obiectivele de mediu ale amendamentelor, Nixon a respins proiectul de lege din cauza costului său de 24 de miliarde de dolari. Cu toate acestea, voturile Camerei și Senatului au fost suficiente pentru a anula vetoul și a promulga amendamentele. Această versiune consolidată a Legii Federale de Control al Poluării Apei a devenit cunoscută sub numele de Legea Apei Curate.

Ce face Legea Apei Curate?

În linii mari, Legea Apei Curate reglementează eliberarea de poluanți în apele Statelor Unite. EPA supraveghează Legea Apei Curate, dar deleagă porțiuni din mandatul legislației agențiilor statale și federale. Cea mai mare parte a acestei responsabilități de supraveghere revine în cele din urmă Corpului de Ingineri al Armatei S.U.A. și reglementatorilor statali.

Apele protejate prin lege

Apele protejate de Legea Apei Curate s-au schimbat în deceniile de după adoptarea legii. Actul original definește apele Statelor Unite ca fiind căi navigabile – râuri, pâraie, lacuri și golfuri, de exemplu, pe care poate opera o barcă, precum și zone umede izolate adiacente acestor căi navigabile. Legea nu include protecție pentru apele subterane.

Conform Legii Apei Curate, practic orice lucrare în aceste așa-numite ape jurisdicționale necesită aprobarea unei agenții federale sau statale. De exemplu, instalarea unui debarcader sau a unei balize de ancorare în apele Statelor Unite ar fi considerată „material de umplutură” conform Legii Apei Curate, necesitând un permis. Dacă impacturile asupra cursului de apă sunt considerate excesiv de severe, un permis poate fi refuzat pentru a proteja integritatea apelor.

Sistemul național de eliminare a deversării de poluanți

Legea Apei Curate a stabilit, de asemenea, un sistem pentru reglementarea eliberării de poluanți în apele Statelor Unite: Sistemul Național de Eliminare a Deversării de Poluanți, sau NPDES.

Programul NPDES este de obicei supravegheat de state individuale, triburi și guverne teritoriale la discreția EPA. Prin intermediul programului NPDES, instalațiile care trebuie să elibereze poluanți în apele reglementate sunt obligate legal să obțină un permis care autorizează deversările.

De exemplu, o instalație de tratare a apelor uzate a unui oraș este obligată să obțină un permis NPDES pentru a elibera ape uzate tratate în mediu. Prin intermediul permisului NPDES, sunt stipulate adesea cerințe de monitorizare și limite de poluare.

Cu alte cuvinte, deși obținerea unui permis NPDES autorizează eliberarea de poluanți în apele federale, permisul nu permite poluarea nelimitată a unui curs de apă. În schimb, prin programul NPDES, Legea Apei Curate gestionează măsura în care o parte poate polua și oferă autoritatea de a opri eliberarea de poluanți de către o instalație dacă termenii permisului NPDES sunt încălcați.

Deși programul de permise NPDES reglementează poluanții din surse punctuale, sau poluanții proveniți dintr-o singură origine identificabilă, Legea Apei Curate recunoaște, de asemenea, importanța poluanților din surse ne-punctuale, sau a celor proveniți în cantități mici din multe locații. Acești contaminanți din surse ne-punctuale pot ajunge în continuare în cursurile noastre de apă, unde se acumulează și cauzează daune atât mediului, cât și surselor noastre de apă potabilă.

De exemplu, toate mașinile de pe drum eliberează mici cantități de ulei pe șosele. Când plouă, apa spală drumurile, transportând uleiul către pâraiele învecinate. Deși fiecare mașină poate elibera o cantitate neglijabilă de ulei, acumularea de ulei în cursurile de apă poate avea un impact semnificativ asupra mediului. Similar, utilizarea îngrășămintelor pe o singură peluză poate părea neglijabilă, dar acumularea acestor nutrienți poate provoca înfloriri algale dăunătoare în cursurile de apă din aval.

Spre deosebire de poluanții din surse punctuale, cum ar fi cei proveniți de la stațiile de tratare a apelor uzate sau fabrici, acești poluanți ne-punctuali omniprezenți nu sunt gestionați conform Legii Apei Curate prin reglementări specifice. În schimb, legea oferă finanțare federală statelor pentru ca fiecare să implementeze propriile programe de reducere a poluanților din surse ne-punctuale. În ciuda finanțării oferite conform Legii Apei Curate, poluanții din surse ne-punctuale rămân principala cauză a problemelor de calitate a apei astăzi.

Decizia SWANCC

În anii 1990, Solid Waste Agency of Northern Cook County (SWANCC) a căutat să creeze o groapă de gunoi pe un teren folosit pentru exploatarea nisipului și pietrișului cu decenii în urmă.

În ciuda utilizării industriale anterioare a terenului, zone umede folosite ca terenuri de reproducere pentru stârcul cenușiu, împreună cu alte păsări migratoare, s-au dezvoltat în anii intermediari.

Zonele umede nu erau direct adiacente unei căi navigabile, deci nu erau protejate în mod explicit conform Legii Apei Curate. Cu toate acestea, Corpul de Armată a considerat zonele umede ca fiind „jurisdicționale” pe baza Regulei Păsărilor Migratoare. Deoarece multe păsări migratoare traversează granițele statale, utilizarea zonelor umede de către aceste păsări, conform regulii, conectează aceste zone umede la apele navigabile, extinzând protecțiile Legii Apei Curate la aceste zone altfel izolate.

Corpul de Armată a refuzat în cele din urmă SWANCC permisul necesar conform Legii Apei Curate pentru proiectul lor de dezvoltare a gropii de gunoi, pe baza impactului anticipat al proiectului asupra păsărilor migratoare.

Nu a fost prima dată când Corpul de Armată a aplicat Regula Păsărilor Migratoare pentru a extinde protecțiile Legii Apei Curate la zone umede izolate, nici nu a fost prima dată când utilizarea regulii a fost contestată. Cu toate acestea, instanțele inferioare au decis în favoarea Corpului de Armată, susținând regula. Cu toate acestea, în 2001, cazul dintre SWANCC și Corpul de Ingineri al Armatei S.U.A. a ajuns la Curtea Supremă.

În centrul cazului a fost definiția „apelor navigabile” conform Legii Apei Curate. Curtea Supremă a decis, cu un vot de 5-4, că Regula Păsărilor Migratoare a Corpului de Armată nu era susținută de Legea Apei Curate. Mulți juriști au considerat această decizie ca fiind în opoziție directă cu deciziile anterioare emise de Curtea Supremă, care au considerat că intenția Congresului a fost ca jurisdicția Legii Apei Curate asupra „apelor navigabile” să primească cea mai largă interpretare posibilă. Prin „Decizia SWANCC” a Curții Supreme, o parte semnificativă a zonelor umede din S.U.A. a pierdut acoperirea sub Legea Apei Curate. Cu toate acestea, incertitudinea generată de Decizia SWANCC a făcut imposibilă determinarea impactului real al hotărârii.

Decizia Rapanos

La doar cinci ani mai târziu, Curtea Supremă s-a confruntat cu un alt caz de referință care a pus sub semnul întrebării protecția zonelor umede izolate conform Legii Apei Curate: Rapanos contra Statele Unite.

Reclamantul, John Rapanos, a umplut aproximativ 21,85 hectare de zone umede de pe proprietatea sa cu nisip în pregătire pentru construcția unui mall și a unor case rezidențiale. Rapanos nu a depus o cerere de permis la Corpul de Armată înainte de a acoperi zonele umede, deoarece, în opinia sa, zonele umede de pe proprietatea sa nu constituiau Ape ale Statelor Unite, deoarece erau izolate și la aproximativ 32 de kilometri de orice cale navigabilă. Statele Unite au considerat acțiunea lui Rapanos o încălcare a Legii Apei Curate.

Spre deosebire de cazul SWANCC, Curtea Supremă nu a putut emite o decizie clară în cazul Rapanos contra Statele Unite. Cu toate acestea, opinia judecătorului Kennedy a stabilit un precedent important pentru interpretarea Legii Apei Curate pentru următorul deceniu. Kennedy a considerat că zonele umede cu o „legătură semnificativă” (significant nexus) cu apele navigabile din aval sunt protejate conform Legii Apei Curate. În opinia lui Kennedy, zonele umede trebuie să „afecteze semnificativ integritatea chimică, fizică și biologică” a apelor navigabile tradițional pentru a avea o legătură semnificativă.

Opinia lui Kennedy a lăsat loc pentru ca zonele umede izolate să beneficieze de protecție conform Legii Apei Curate în anumite circumstanțe, dar EPA și Corpul de Armată s-au străduit să emită orientări clare pentru reglementatori pentru a lua decizii consistente bazate pe Decizia Rapanos. În schimb, standardul „legătură semnificativă” a făcut ca multe zone umede și caracteristici hidrologice izolate similare să necesite o analiză individuală, de la caz la caz.

Impactul Legii Apei Curate din 2015

Sub administrația Obama, ambiguitatea rezultată din Decizia Rapanos a continuat să lase multe zone umede neprotejate conform Legii Apei Curate.

Regula Apei Curate din 2015 a avut ca scop clarificarea și extinderea apelor eligibile pentru protecție conform Legii Apei Curate, oferind orientări specifice cu privire la afluenții și apele adiacente protejate de act.

Conform Regulei Apei Curate, apele din amonte cu un albie clară, maluri și o marcă a apei înalte obișnuite sunt protejate. Mai mult, Regula Apei Curate a extins explicit protecția la „comori regionale de apă” specifice, demonstrate a avea un impact asupra sănătății apei din aval, cum ar fi bazinele vernale din California și zonele umede de coastă din Texas.

Statutul actual al Legii Apei Curate

În ciuda sprijinului puternic din partea activiștilor de mediu, legislatorilor și oamenilor de știință, Regula Apei Curate a administrației Obama a întâmpinat o opoziție puternică din partea celor care au considerat regula o formă de depășire a competențelor guvernamentale.

În 2017, administrația Trump și-a anunțat oficial planul de a revizui Regula Apei Curate din era Obama cu intenția de a modifica sau revoca protecțiile regulii. Regula Apei Curate a fost oficial suspendată în 2018 și abrogată în 2019.

Administrația Trump a emis o regulă de înlocuire pentru a reduce și mai mult protecțiile Legii Apei Curate, care a fost rapid etichetată de susținătorii mediului drept „Regula Apei Murdare”. În ciuda eforturilor de a împiedica intrarea în vigoare a regulii, „Regula de Protecție a Apelor Navigabile” a administrației Trump a intrat în vigoare pe 22 iunie 2020.

Regula a întâmpinat imediat contestații legale în toată țara, despre care se așteaptă să continue în 2021. Până acum, doar Colorado a reușit să împiedice intrarea în vigoare a regulii administrației Trump.

Se așteaptă ca administrația Biden să anuleze reducerile ample de reglementare ale lui Trump, inclusiv schimbările recente în interpretarea Legii Apei Curate. Cu toate acestea, instituirea unei noi reguli care să înlocuiască Regula de Protecție a Apelor Navigabile a lui Trump va necesita contribuții atât din partea EPA, cât și a Corpului de Ingineri al Armatei S.U.A.

Având în vedere coordonarea necesară, ar putea dura un an sau doi până la efectuarea schimbărilor. Cu toate acestea, schimbările sunt deja vizibile. Pe 7 ianuarie 2021, EPA și-a finalizat regula „Consolidarea transparenței în știința reglementării”. Noua regulă impune utilizarea unei abordări mai bazate pe date în elaborarea noilor reglementări de mediu, cum ar fi deciziile viitoare referitoare la Legea Apei Curate.